Спустя какое-то время – в темноте его бег было сложно определить – земляной пол перешел в булыжный. Вскоре путники оказались в помещении, где каменные плиты и вовсе покрывала ковровая дорожка. Десять стрелков давно остались позади. Робко постучав в массивную квадратную дверь, старуха скакнула в сторону и тоже пропала. Створки двери медленно распахнулись. Искатели бок о бок шагнули в дверной проем.
Мягкий свет, заливавший большое куполообразное помещение, едва не ослепил их после сумрака тоннелей: это сияла огромная плоская лампа в центре потолка. Когда глаза попривыкли к свету, гости разглядели семь фигур на жестких каменных тронах. Выглядели фигуры совершенно одинаково: на головах, покрытых белыми платками, сверкало по тонкому золотому венцу, пурпурные одежды, ниспадающие складками, скрывали остальные части тела. Видны были лишь лица, похожие как две капли воды: кожа светло-коричневая – намного светлее, чем у существ, встретивших искателей у подножья холма, черты крупные, но правильные. И у всех веки сомкнуты. Спят они, что ли?
Оказалось, не спят. Центральная фигура, половую принадлежность которой было невозможно определить, неожиданно прошелестела, так и не открыв глаза:
– Приветствуем вас, служители Звезд…
– Будьте благословенны, владыки страны Дхаритри! – за двоих ответила жрица.
– Что привело вас к земляным людям? – прошептала фигура справа.
– Мы пришли за ребенком, который шестнадцать лет назад обрел дом в ваших владениях.
– Зачем он вам? – спросила крайняя фигура слева, тоже не размыкая век.
Жрица вздохнула с облегчением: любопытствуют – это хорошо; хуже было бы, если бы они стали отрицать само существование такого ребенка.
– Сей отрок – принц Амарты, страны Бессмертия, – с готовностью пояснила она.
– Он должен стать королем Амарты? – уточнила крайняя фигура справа.
– Вполне возможно. Он один из семи претендентов на трон.
– Зачем вам столько претендентов? – осведомилась третья фигура слева.
– На то была воля Звезд, – неопределенно ответила жрица.
Ответ, тем не менее, вполне удовлетворил владык Дхаритри. Даже подземные жители понимали: со Звездами не поспоришь. А старуха, встретившая их снаружи, видать, была совсем чокнутая, раз осмелилась святотатствовать.
– Что будет с отроком, если он не станет королем? – поинтересовалась фигура справа.
– Он будет волен выбрать любой другой путь, – уверенно сказала сестра.
Семеро владык какое-то время молчали, потом снова заговорила центральная фигура:
– Мы будем совещаться. Подождите за дверью…
Что оставалось искателям? Только повиноваться.
В прихожей – так жрица мысленно нарекла комнатку перед залом – уже стояли два чрезвычайно неудобных стула, больше похожих на лежаки с короткими спинками. И все же это был знак гостеприимства. Они присели и стали ждать.