Грузное здание башни Орион уходило вверх на километровую высоту от уровня улиц, которые сами, в свою очередь, нависали над десятками метров транспортных тоннелей и иных подземных коммуникаций, извилистыми тропами протянутыми под всей территорией Города. Штаб-квартира компании “Терра” расположилась в Орионе на этажах со сто десятого по сто сорок пятый, и, в скором времени, намеревалась расширить свои владения и захватить не менее пяти вышележащих этажей. Сколько людей в этом часу находилось на других этажах офиса сказать было трудно, но вокруг Джо было безлюдно и темно – только голоэкран на его столе светился синеватым оттенком.
В коридоре датчик среагировал на движение, загорелся белый холодный свет. Мгновенье спустя двери разъехались, и в комнату зашел Эдвард Хопс. Его ярко рыжий цвет волос сильно выделялся на фоне болезненно бледной кожи лица, приобретенной им под знойными лучами офисных светодиодных ламп.
– Чем бы ты не занимался, предлагаю заканчивать и идти домой, – с усталостью в голосе проговорил он. Эдвард работает в компании «Терра» в качестве менеджера по новым проектам. В последнее время, правда, удачных новых проектов у него не было, и ходил слух, что надолго Эд в компании не задержится.
– Я должен закончить с AZ32. Точнее, должен подготовить все, чтобы закончить послезавтра в Палате, – ответил Джо, опустив глаза обратно к своему столу. Помутневшие от усталости, они с трудом различали буквы и цифры, с изобилием разбросанные по голоэкрану.
– Наслышан про него, – Эд приземлился на ближайший стул. – Сколько-то там всего, известно?
– Говорят много, не знаю. Алекс отдельно обозначал проблемы с извлечением, поэтому до конца не понятно, сколько получится добыть.
Астероид № AZ32 расположился в Поясе астероидов между Марсом и Юпитером, на ощутимом расстоянии от основных разработок как Терры, так и всех остальных. Найти и запатентовать такой астероид – настоящая удача. Удача, к которой Эдвард не имел никакого отношения.
– Я вот что тебе скажу, Джо: думаю, что показатели там завышены. Да-да, я точно в этом уверен. Как иначе? Алексу необходимо ублажить сам знаешь кого, поэтому он и поднимает ставки.
– Возможно, но, будь они хоть в три раза завышены, там все равно много. – сказал Джо и, покосившись на собеседника, добавил: – Эд, ты зашел только чтобы потрепаться? Я бы хотел уйти домой сегодня.
– Да-да, прости, – Эдвард торопливо встал. – Я, знаешь, просто увидел твой статус присутствия и, ну… Захотел поздороваться. Я уже побегу. Сам понимаешь – бармен одного меня ждать не будет.
Подмигнув в сопровождении своей неуклюжей шутке, Эдвард развернулся и шаркающей походкой направился к двери. Остановившись у самого выхода, он повернул голову к рядам опустевших столов. Его взгляд не был печальным, но в нем сквозила ностальгия о давно и безвозвратно минувших днях.
– Жизнь им отдаешь, а потом тебя в утиль. Раз и все, – выдохнул он и пропал за поворотом.
Эдвард оказался в Терре в период бурного роста астероидных разработок и, поймав естественную волну высокой прибыльности и стремительного прогресса, сумел проплыть на ней достаточно далеко – значительно дальше, чем ожидал от самого себя, паренька из семьи рабочих, всю жизнь проработавших на заводе по производству шагоходов. Поэтому, достигая показатель за показателем, он почувствовал, искренне поверил в свой исключительный талант и сопровождающую его на каждом шагу удачу, и уже представлял себя на вершине, где ему уготовано теплое именное место. К сожалению для него и многих таких, как он, показатели эффективности астероидного бизнеса в скором времени были радикально пересмотрены, и просто плыть по течению оказалось тогда недостаточно. Вся уверенность Эдварда в своих способностях и счастливом завтрашнем дне разбилась о суровые скалы конкуренции.
Высокая конкуренция не дает никому расслабиться, отбирая в свои ряды наиболее смелых. За бортом остаются такие, как Эдвард: соревнуясь с выжженной пустошью – опытный и полезный работник, но при появлении малейшего соперничества превращается в безинициативного и завистливого шакала, побирающегося остатками добычи крупных хищников. Отличительная черта проигравших естественный отбор – отсутствие личных побед они компенсируют попытками убедить окружающих в незначительности успехов других.
Джо закончил последнюю анкету, запустил процесс синхронизации и встал размять свои затекшие ноги и шею. На последнем телесеансе врач настоятельно порекомендовал ему делать физические упражнения не менее трёх раз за рабочий день, если Джо не хочет в скором времени неприятностей с хроническими болями в спине. На этой разминке счетчик Джо сдвинулся с постыдного нуля на гордую единицу.
“Со следующей же недели возобновляем походы в плавательный куб. И никаких отговорок” – наставил он себя.
Для всех сотрудников Терры с Земли, задерживающихся на работе позднее восьми, компания предоставляет за свой счет трансфер. Выбирать класс обслуживания не разрешается – трансфер давно заказывает корпоративный бот, который официально именуется «Геррой», а неофициально прозван «Жабой». Искусственный интеллект «Жаба» управляет