– Разрази меня гром! – гаркнула Виктория, инструктор по оружию, окинув подопечных возмущенным взглядом. – Как вы думаете сражаться, если даже поднять амуницию не в состоянии? Те, кто взял ношу не по силам, немедленно отправляйтесь в оружейную и выберите что полегче.
Горстка рекрутов поспешила прочь. Дюжина только зубами скрипнула. Однако потеря самообладания на уроке боя была чревата печальными последствиями. Из всех Охотников именно Виктория особенно сурово карала виновных: посылала в ночные дозоры, запирала в карцерах, повергавших в ужас всех и каждого. К тому же грядущее занятие сулило много интересного: припорошенный снегом тренировочный плац усеивали деревянные колоды, обещая нечто из ряда вон выходящее.
– Мороз вас подери! – рявкнула Виктория на опоздавших. – Плететесь, как сонные мухи! Легкая добыча для всякой твари отсюда до Ледяного леса.
Воцарилось судорожное молчание.
– Самые сообразительные уже поняли, в чем суть сегодняшнего урока, – вещала оружейница, хотя в ее голосе отчетливо слышалось сомнение. – Вы будете сражаться, стоя на колодах, – для развития координации и устойчивости. Цель – не коснуться земли.
Дюжина едва не улыбнулась в предвкушении. Вот это вызов!
– Тем, кто не отточил предыдущие навыки, придется несладко, – предупредила Виктория, недвусмысленно посмотрев на самых юных подопечных, которые выглядели явно встревоженными. – А теперь разбиваемся на пары и отрабатываем вчерашнюю тактику. Главное, помните: бдительность, бдительность и еще раз бдительность!
Воспитанники дружно шарахнулись прочь от Дюжины. Та закатила глаза. Не ее печаль, если другие так боятся соперничать с нею. Ее взгляд бродил по знакомым постройкам. Кухня, столовая, конюшни, оружейный склад и помещение для отдыха окружали восьмиугольный плац. Прочные многовековые здания, неподвластные никаким стихиям, казались крохотными на фоне крепостных стен, устремлявшихся ввысь. По сравнению с ними даже дом совета – величественное здание с резными колоннами – выглядело игрушечным домиком. Высоко над головой между бастионами двумя дугами перекинулись небесные мосты, делившие квадрат неба на четыре части. Для Охотников, дежуривших на мостах, вся местность на многие мили вперед была как на ладони.
– Дюжина! Опять без пары? – нахмурилась Виктория. На плацу злорадно захихикали. Свирепо глянув на весельчаков, она придвинулась к девочке вплотную и понизила голос. – В одиночку многому не научишься. Тебе нужен достойный соперник, иначе хороших результатов не добиться. – Ее голубые глаза смотрели пристально и требовательно.
Дюжина не успела возразить, как чья-то рука стиснула ее предплечье.
– Я п-п-потренируюсь с тобой, – пробормотала Семерка, старательно избегая взгляда оружейницы.
Виктория с красноречивым вздохом пошла прочь.
– Две чудилы нашли друг друга, – буркнул кто-то.
Дюжина обернулась, готовая дать бой, щеки пылали от гнева. Однако незримый шутник уже смешался с толпой.
Бледная девчушка с копной рыжих волос ликовала, и Дюжина чертыхнулась про себя. Уж лучше тренироваться с пугалом, чем с Семеркой. Бдительностью природа ее обделила, а навыки владения оружием вызывали смех сквозь слезы. Хотя обеим девочкам было по тринадцать, сложением Семерка явно уступала напарнице, Дюжина на ее фоне смотрелась великаном. Как спарринг-партнеры они совершенно не подходили друг другу, однако их частенько ставили вместе. Воспитанники чурались обеих: Семерку считали чудачкой, а Дюжину боялись.
Большинство колод оказались заняты, и девочкам пришлось пересечь плац в поисках свободного местечка.
– А г-г-где Хрум? – спросила Семерка, плетясь вслед за подругой по несчастью. – Весь день его не видала.
Хрумом звали ручного бельчонка Дюжины, хотя именно Семерка нашла его, когда тот крохотным малышом вывалился из дупла. Нашла и отдала Дюжине, чему последняя дивилась до сих пор.
– Понятия не имею. Он вечно гуляет сам по себе, – откликнулась Дюжина и моментально прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего.
Кивнув, Семерка неуклюже достала меч. Дюжина потянулась за топорами у себя на спине и, ощутив на ладонях их упоительную тяжесть, грациозно вскочила на колоду:
– Приступим?
Давясь от смеха, Семерка запрыгала по чурбанам:
– Шатаются!
– В этом вся соль, – пояснила Дюжина, не в силах скрыть раздражение в голосе. – Ну, начинаем?
От взрывов смеха, удивленных возгласов и лязга стали на плацу закладывало уши, но стоило Дюжине взмахнуть топором, как ее напарница роняла меч или сама валилась на землю. В конечном итоге Дюжине пришлось тренироваться в одиночестве, пока Семерка просто смотрела на нее.
Поворот, удар, уклонение, блок, атака, шаг назад. Дюжина стремительно