Женя решила выйти и, набравшись смелости, вмешаться в разговор. А что? Кто как не она имела право знать всё до мелочей. Она оттолкнулась от стены и уже сделала первый шаг, но в эту секунду распахнулись двери, и тишину больничного коридора разрезали громкие мужские шаги. Их было двое. Двое мужчин примерно одного возраста. Женя никогда раньше их не видела, но сразу определила – это сослуживцы её любимого человека. Один из мужчин внимательно посмотрел на Евгению. У него жгучий взгляд. Люди таких взглядов боятся. Люди, но не Женя. Она мгновенно внутренне закрылась, хотя снаружи осталось прежней. «Не пробьёшь! – мысленно сказала она незнакомцу». А он словно услышал, дёрнул уголком губ и кивнул Евгении, как бы здороваясь.
Евгения осталась стоять за углом. Она слышала, как один из мужчин представился хирургу. Женя разобрала только слово «полковник», а фамилию расслышать не смогла.
– Жаров Юрий Филиппович, – через секунду сказал доктор.
– Пойдёмте, – снова услышала Женя голос полковника, – надо поговорить, Юрий Филиппович.
И опять громкие тяжёлые шаги. Они удалялись. Что теперь делать? Ждать? Женя не могла уйти, не узнав главного. Она почувствовала сильное, давящее беспокойство в сердце. Ноги задрожали от беспомощности, и Женя медленно сползла по стене на пол. В глазах потемнело.
Глава первая
Трава сбрасывала капли на резиновые сапожки маленькой Жени. Утром прошёл дождик. Девочка уже подумала, что поход с папой в лес откладывается. Расстроилась.
– Ты чего, солнечный ребёнок? – весело спросил папа, зайдя в комнату с горячим чайником в руке. – Чего надулась, чего нахмурилась?
Женя, сдвинув грозно брови, повернулась к отцу и своим маленьким тонким пальчиком показала в сторону окна, за которым назойливо барабанил дождь.
– Ну и что? – ответил на красноречивый жест дочери папа. – Я же добрый волшебник. Скоро пройдёт. Кончится. Что, не веришь?
Женечка помотала головой. Не поверила. К сдвинутым бровям добавила ещё и крепко сжатые губы. Папа, наблюдая эти поразительные эмоции младшей дочки, улыбнулся ещё ярче.
– Садись за стол, – сказал он, и выудил из буфета пиалку с клубничным вареньем. – Сейчас попьём чай с вареньем, и дождь перестанет. Наденем резиновые сапоги и пойдём с тобой в лес. А Сашка с мамой пусть идут в своё кино. Ну, – папа нежно прижал голову Жени к своему животу, – заканчивай злиться. Я сказал, значит так и будет.
Буквально через несколько минут озорной лучик солнца скользнул по столу. Через чашки, через пиалку с вареньем, через чайник, скользнул, и краешком лизнул по щеке Женю.
– Ура! – крикнула девочка. – Папка, ты волшебник. Солнышко вышло!
И вот они в своём волшебном лесу. Волшебным этот лес называла для себя Женя не потому, что он был какой-то особенный, а потому, что каждый раз, когда они здесь гуляли, папа рассказывал дочке сказку. Одну и ту же сказку о рыжей девочке Юджин. Девочку, которая родилась и жила в городе под названием Тень. Да, там никогда не было солнца. Одна добрая старушка поведала Юджин, что есть такое чудо как небесное светило. Называется оно Солнце. С тех пор рыжая Юджин мечтала найти то место на планете, где есть Солнце. Она твёрдо решила отыскать этот Солнечный город.
Женя крепко держала папу за руку. Объятия горячей, широкой мужской ладони придавали девочке уверенность. С папой она ничего не боится.
– Папа, ну что ты замолчал, – дёрнула за руку отца Женя. – Рассказывай дальше!
– А на чём я остановился?
– На том, как Юджин узнала про секретную тропу. По этой тропе можно было выйти из города Тень.
– Ну да! – папа остановился и вопросительно посмотрел на дочь. – А кто же ей рассказал об этой тропе?
– Я не знаю, Анатолий Петрович. Это ты рассказываешь сказку. Или ты всё выдумал?
– Ну что ты, Евгения Анатольевна! Такое выдумать нельзя. Нет-нет! Я просто отвлёкся. Значит так, ей об этом рассказал старый мудрый кролик. Этого кролика, когда-то давно, привезли в подарок городскому Магистру. Магистр давно умер, но кролик помнил, как время от времени они со своим хозяином покидали город Тень. Ты же помнишь, это было строго-настрого запрещено?
Женя быстро закивала. Конечно, она помнит. Она помнит каждое слово из этой папиной сказки.
– Под страхом смерти городские жандармы запрещали жителям выходить, – зловеще прошептал папа. – Но Магистр, пользуясь своим положением в городе, мог себе позволить иногда выходить из Тени. Секретно, конечно, тайно. Так, чтобы никто этого не видел. Он наряжался в чудаковатого горбуна, сажал на поводок кролика, маскировал его под маленькую собачку и уходил.
– Поэтому кролик знал про эту тайную тропу, – сделала вывод девочка.
– Да. Шла она через лес.
– Такой же как этот?
– Нет! Тот