Сальери.
Земля медленно погибала. Лесов почти не осталось, океаны и моря обмелели, русла полноводных рек высохли или превратились в ручьи. Большую часть суши занимали свалки, на которых жили мутировавшие животные, появившиеся в результате захоронения в недрах планеты радиоактивных отходов. Серные дожди поливали почву и отравляли всё живое. Природные катаклизмы следовали один за другим. Жуткий холод сменялся изнуряющей жарой, засухи – наводнениями.
Ведя междоусобные войны за остатки ресурсов и годных для проживания территорий, земляне давно потеряли надежду на переселение в другой подходящий уголок Вселенной и отвернулись от космоса. Никто из выживших не мог и подумать, что в эти нелёгкие времена над ними нависнет угроза извне.
Однажды сотни неопознанных объектов ворвались в атмосферу Земли, поливая планету дождём из раскалённого металла и пламени. Это продолжалось несколько суток, заставляя людей холодеть перед неизвестностью. Откуда прилетели визитёры – установить не удалось.
Люди не собирались делиться с космическими агрессорами даже жалким клочком самой непригодной для жизни земли. Будь то пустыня или территория, покрытая вонючей водой и зыбунами. Ощутив на генетическом уровне экзистенциальный страх смерти, земляне объединились и начали войну против пришельцев.
Поначалу поиски инопланетян не привели к успеху. Находили только сгоревшие остовы техники, на которой они прибыли. Но уже через пару месяцев после вторжения выяснилось, что пришельцы крупнее, сильнее и выносливее людей. Они успешно прятались, используя особенности организма для маскировки. Вскоре удалось выследить и убить нескольких тварей. А потом начались убийства землян. Они не носили массовый характер, но поражали своей жестокостью. Пришельцы несли зло людям, которым и без того всё тяжелее и тяжелее становилось жить на этой планете.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
Штурмовой отряд весь день пробирался сквозь густой хвойный лес. Они шагали след в след, внимательно прислушивались, часто останавливались и пристально вглядывались в узкие пространства между косматыми лапами игольчатых деревьев. Ближе к вечеру лес стал редеть. Мощные высокие ели сменились на уродливые карликовые деревца. Вскоре показалось болото, заросшее тонкими осинами, багульником и камышом. Зыбун выглядел недружелюбно, а покрытая вязким мхом почва – предательски ненадёжно. Здесь, на болоте, отряду предстояло провести следующие сутки, прежде чем их сменит другая группа. Оценив окружающую обстановку, командир приказал разбиться на пары. Двоих он отправил вперёд на разведку. Четверо оставшихся, включая его самого, заняли позиции на гряде невысоких холмов, которые возвышались вдоль восточной окраины тёмного болота.
Марк О’Брайн с позывным – Чистильщик и командир отряда Глен Свок с позывным – Фартовый, всматривались в зыбун, растянувшийся на пару десятков миль к западу. Ночной воздух остывал, наполняя низину плотной дымкой.
«Если бы окоп не был на пригорке сидеть бы нам по уши в воде. И ещё этот чёртов туман», – подумал Марк и оторвался от прицела любимой винтовки. Он аккуратным движением потянул затёкшие ноги, чтобы разогнать кровь.
– Только этого нам не хватало. Теперь у врага есть все шансы застать нас врасплох, – чуть слышно процедил он сквозь зубы.
Глен ответил ему на языке жестов.
– Замолчи и смотри в оба. Будешь трепаться нас точно вычислят и прихлопнут, – он сделал красноречивый жест: накрыл свой кулак ладонью.
Белёсая пелена, устилавшая низину, проворно добралась до кромки болота, зацепилась за траву, прижатую к земле крупной прохладной росой, взобралась на низкорослый кустарник и, перетекая с ветки на ветку, миновала одинокий поваленный ствол мёртвого дерева. Огибая редкие валуны и полусгнившие пни, поросшие мхом, она проворно поднялась на возвышенность, наполнив окоп густыми клубами сизого марева, смешавшегося с органическим газом. Липкий, сладковатый запах разложения растительных остатков и останков животного происхождения вызвал у Марка рвотный рефлекс так, что ему пришлось сглотнуть подкативший к пересохшему горлу ком тошноты. Глядя на позеленевшее лицо напарника Фартовый ехидно улыбнулся. Не скрывая злорадства, он ждал, когда Марка стошнит.
Они не были друзьями, да и товарищами их нельзя было назвать. Стоило Глену узнать позывной долговязого и немного нескладного Марка, как он сразу принялся подтрунивать над новичком, только что прибывшим из академии в расположение их военной части. Каждый новый день начинался одной и той же дурацкой шуткой, ей же и заканчивался.
– Скажи Марк, почему тебя прозвали Чистильщиком? Ведь ты не убил ни одного врага. Стрельба по неподвижным мишеням в тире не больше, чем баловство. Уверен, в учебке ты чистил параши куда лучше, чем стрелял. Заметь, тебя не назвали Метким, Опасным, Снайпером ну или Стрелком. Признайся, я ведь прав? – после этих слов он начинал ржать, будто сивый мерин. Приземистый и крепкий, как ствол столетнего дерева, Фартовый имел вес среди сослуживцев. Так что, когда он смеялся, остальные угодливо смеялись вместе с ним.
И надо было такому случиться, что в своё первое