Всем готов был помочь паренек, никому не отказывал в совете, добром слове и целебных снадобьях, которые сам же и готовил на своей крошечной кухоньке, а помогала ему во всех делах добрая матушка да кошечка Матренушка своей ласкою да мурлыканьем.
Все было бы хорошо в государстве, в котором жил-поживал Ивашка и другие местные жители, но, на общую беду, правил страной жадный, злой, властолюбивый и завистливый царь Златолюб Властолюбович Великий и Ужасный, Единственный и Неповторимый. В простонародье звали его просто – царь Златовласт, и, как вы сами понимаете, к золотым волосам это не имело никакого отношения, потому что был царек лысенький, с жиденькой бородкой, невеликого роста, кривоногий, хромой да хиленький, но уж очень любил золото и власть. Считал, что чем больше у него будет золота и власти, тем более великим станет он для всего народа своего, и не только своего, но и для всех остальных народов, да что там народов, для всей земли, да и то мелковато, почитай так – для солнца, неба и всех окружающих звезд. Вот какие мысли были в голове у этого маленького нехорошего человека.
Очень не любил народ царя своего ненавистного, но боялся его, потому что войско тот имел огромное, пушки большущие, замков и крепостей по всему государству было построено – не счесть, а еще были у царя тюрьмы и темницы холодные да страшные, и много народу томилось в тех тюрьмах, в основном по прихоти государя императора Златовластушки негодного.
Совсем запугал и замучил свой народ Златовласт, все деньги, которые кровью и потом зарабатывали жители на тяжелых и изнурительных работах, забирал царь себе и строил дальше замки, дворцы диковинные, а народу оставлял самую малость, так, чтобы не помер с голоду, но не более того.
Любил еще Златовласт вот что – наведываться к жителям своих городов, чтобы задавать им свои любимые вопросы. Приедет неожиданно в какой-нибудь городок или деревеньку, построит весь народ на площади и спрашивает: «Кто на свет всех богаче, всех сильнее и умнее?» А жители ему в ответ: «Царь Великий Златовласт, не губи, любимый, нас. Ты на свете всех богаче, всех сильней, умней тем паче!»
Улыбался грозный царь в ответ и обычно бросал одну золотую монетку в толпу, чтобы посмотреть и посмеяться, как люди толкаются, дерутся за одну-единственную монетку, – еще бы, золотого-то ни в одном из домов не водилось, и обычно тот, кому доставалась золотая монетка, был очень-очень счастлив, а остальные грустили…
Но вот однажды прознал Златовласт, что живет на самой окраине самой маленькой деревни его огромного государства некто Ивашка, и, по слухам, никогда он еще не восторгался и не восхищался царским богатством и значимостью. «Что такое, да как он смеет?!» – возмутился самодержец, и поскольку такой человек был единственным во всем царстве-государстве, решил царь самолично проведать негодного смельчака. Собрал Златовласт большую свиту, запрягли ему в золотую карету пять лошадей, украшенных золотом и алмазами, и отправился он за город, за крайнюю деревню на опушку леса, где жил Ивашка.
Подъехал государь к скромному домику, а на лавочке сидела матушка Ивашки.
– Здесь, что ли, живет злодей и бунтарь, который не хочет почитать царя-батюшку, не восхищается великим богатством, могучей властью, его коварством и хитростью великой? – спросил грозно гость старушку, а та в ответ:
– Злодея и бунтаря не знаю, а сынок мой дома, возится с белочкой, лапку ей лечит. Позвать его?
– Зови, да немедленно! – прикрикнул самодержец и трижды стукнул о землю посохом.
Через минутку появился на крылечке паренек с добродушной улыбкой.
– Звали, царь-батюшка? Чего изволите?
– Слышал я про крамольные и злые твои мысли, задумал бунт против государя устроить? – грозно проговорил Златовласт.
– Никак нет, царь-батюшка, живу я тихо и спокойно здесь, в своем доме, лечу зверушек разных и людей, которые ко мне приходят, а еще правду привык говорить и никогда не стану врать и кривить душой, – ответил паренек.
– Хорошо, – молвил царь, – а скажи-ка, пожалуйста, восхищаешься ли ты каретой, которую я приобрел у одного заморского императора во время моего кругосветного путешествия? Такая карета – одна в мире, нет больше таких.
Осмотрел Ивашка карету со всех сторон и ответил:
– Да, диковинная штука, конечно, но восхищаться не могу. Ведь на те деньги, которые стоит этот ящик на колесах, можно было бы столько добрых дел сделать, столько больниц построить для людей и животных, накормить всех голодающих, пожилым помочь со старостью не печалиться.
– Понятно, – протянул Златовласт задумчиво. – Ну а вообще, восхищаешься моим богатством несметным? Все восхищаются, потому что не восхищаться этим невозможно.
– Нет, – ответил смелый Ивашка, – богатством вашим не восхищаюсь, царь-батюшка, и вот что я вам скажу – бедный вы человек.
– Молчать! – закричал гневно Златовласт. – Ты о чем себе думаешь? Как это я – бедный человек? Да я почти что самый богатый царь во всем