– Говорят, раньше в этих местах жил страшный князь, – начал Певец, откашлялся и продолжил театральным медовым баритоном, совершенно неподходящим его прыщавому лицу и тщедушному телу. – Всякого, кто пересекал границу его владений, князь пытал и приносил в жертву Чернобогу. Он обменивал их жизни на колдовскую силу, а из костей жертв приказывал делать доспех. Кости в несколько рядов сплетали друг с другом с помощью волос… Когда доспех закончили, он состоял из семи тысяч костей и защищал владельца от самой смерти. Стоило князю надеть его, и на следующий день солнце не взошло. Оно отказалось смотреть на княжеские изуверства. Ночь стояла двое суток, и на третьи начался дождь. Небо оплакивало убитых мёртвой, солёной водой. Дождь шёл без конца и в считанные минуты затопил леса и луга, и княжеский дворец со всеми хоромами. Князь угодил в ловушку: доспех его тянул ко дну. Тогда князь заставил землю под дворцом разверзнуться. Пасть расщелина поглотила его вместе с дворцом и затворилась. На следующий день занялась заря. Солнце осветило раскинувшееся на том месте озеро, по глади которого плавали сорванные с доспеха кости. Так и появилось наше Кощное озеро. А бессмертный князь-колдун до сих пор заперт под ним со всеми сокровищами своего дворца. Когда-нибудь он вырвется наружу и принесёт с собой бесконечную ночь.
– Хорошая история, но Чернобог был у западных славян, а они здесь никогда не жили, – заявила Косиножка и, икнув, поправила съехавшие на кончик носа массивные очки.
– Да где она хорошая? – недовольно фыркнул Заяц и смутился, поймав Маринин взгляд. – Ты… т-ты всё напутал и даже не объяснил, почему князю вообще понадобились доспехи. Слушайте предысторию. Началось всё с того… с того, что далеко немолодой князь женился на красивой юной барыне. На свадьбу прилетела сорока и принесла на хвосте весь о его близящейся смерти. Князь решил… – Заяц отхлебнул из бутылки, – решил перехитрить судьбу и зарезал весь скот в жертву богам. В ту же ночь ему явился старец и пообещал за маленькую плату открыть секрет бессмертия. За знания он попросил княжескую невесту. Старец хотел, чтобы каждый год на срок с осеннего на весеннее равноденствие – то есть с сентября по март, – девушку отправляли к нему. Очевидно, князь продал невесту за секрет бессмертия и уже после этого стал собирать костяной доспех. Иначе как бы он о нём узнал? И убивал он своих же крестьян, а не случайных путников.
– И откуда ты это взял? – спросил Певец.
– Историк рассказал, когда мы второй раз ездили на Марово городище.
В лесу захрустели ветви, и разговор тут же сник. Все взгляды обратились к теням меж деревьев, силясь различить хоть что-то. Марину вновь окутали мрачные мысли, от которых она только-только освободилась. Напрягшись, она постаралась сохранить бесстрастное лицо.
Со звериным рыком из темноты к костру выскочило нечто громадное с кустистыми рогами и спугнуло отличников, точно стайку голубей. Марина же лишь усмехнулась, на что неведомый монстр развёл вдруг появившимися руками и стал перевоплощаться назад в человека. Сначала в огонь полетели рога из веток, потом на землю упала безразмерная тёмная тряпка, и Матвей Одинцов взъерошил слежавшиеся волосы. К Марининому разочарованию на этом всё и закончилось.
Матвей был одним из прошлогодних выпускников, которые по традиции готовили купальский костёр для нынешнего выпуска. Он давил из себя веселье, чтобы не омрачать праздник другим, однако от него всё равно разило недовольством.
С прошлого года, когда Марина видела его в последний раз, Матвей изменился, стал тяжелее: упрямей, угрюмей, закрытей. Весь вечер он глядел сквозь Марину. Ей лишь раз удалось привлечь его внимание. Во время ритуала «Сожжение школьника», когда её одноклассники по очереди кидали в костёр страницы с оценками, Марина бросила в огонь стопку водки. Пламя взвилось к небу, точно желая прогнать опускающуюся ночь. Только тогда Матвей заметил её.
– Это было… что-то, – ехидно сказала Марина, когда Матвей стал подкидывать заготовленный хворост в костёр.
– Да уж, ты даже не вздрогнула, когда я выскочил. Не боишься чудовищ?
– Страшнее людей чудовищ нет. Мы во всём на вершине мира. – Она с бледной улыбкой отхлебнула из бутылки. – И я не верю в монстров. Выдумки для детей.
– Да ну? – Матвей мрачно хмыкнул. – Взрослые тоже любители обманываться. Просто иначе. Вот упадёт сейчас метеорит, и какой-нибудь мужик скажет: «Это предсказанный майя конец света». А другой решит, что нас инопланетяне атакуют. Идиоты всегда видят то, что хотят, и подтасовывают факты в угоду своим бредовым убеждениям.
– А вдруг это ты идиот, который подтасовывает? – поддела его Марина.
– Может быть. Объективность людям не дана, и всё сводится к восприятию. Но… – Оборвав фразу, он сморщился, покачал головой и уставился в огонь.
Матвей пошерудил палкой в костре, и в ночное небо взлетели сонмы озорно подмигивающих искр. Всё ещё улыбаясь, Марина напомнила ему, что он ничего вменяемого