Поездка с самого начала не задалась: Игорь встал не с той ноги, и все утро не прекращал противный моросящий дождь. Впрочем, муж сразу был не в восторге от идеи ехать в деревню к теще, и Кристине стоило немалых трудов уговорить его. Артемке в этом месяце исполнялось полтора года, а Кристинина мама все еще не видела долгожданного внука. Она жила в глухих местах, к тому же в последние годы у нее обострились проблемы со здоровьем, и приехать в гости сама она никак не могла. Теперь, когда сын слегка подрос, Кристина наконец уговорила мужа съездить к ней.
– Там вроде был телефон эвакуатора на столбе. Пойду гляну, – Игорь вышел из машины, громко хлопнув дверью, и волна сырости ворвалась в нагретый салон.
Кристина принялась успокаивать Артема, который уже разошелся на полную катушку. И чего он вдруг разревелся? Ел буквально час назад, памперс она ему тоже недавно меняла. Будто, он, как и отец, недоволен тем, что сломалась машина и они застряли в этом захолустье…
А за окном дождливые сумерки уступали место промозглому вечеру. Редкие огоньки деревни зажигались один за другим, посверкивая загадочными искорками на влажном воздухе. Размытая фигура Игоря маячила неподалеку; он разговаривал по телефону и нервно ходил кругами.
Наконец, муж вернулся в машину:
– Копец! Эти идиоты говорят, что после 5 не выезжают! Только завтра утром, представляешь? Даже на двойной тариф не согласились!
Кристина тяжело выдохнула, понимая, что придется искать ночлег у незнакомых людей. Как обидно, ведь до маминой деревни оставалось чуть больше 100 км!
– Значит, тут будем ночевать? Повезло еще, что это случилось рядом с населенным пунктом…
– Да уж, не говори, сплошное везение! – Отрезал Игорь.
Кристина одела Артема в комбинезон и погрузила его в коляску. Он уже перестал плакать, но все еще похныкивал и хмурил бровки, поглядывая на мелькающие вдалеке огни деревни. Кристине так и хотелось сказать: «Я тебя понимаю, малыш, мне тоже совсем не хочется тут ночевать». Но решила не злить Игоря и промолчать.
Взяв все самое необходимое, супруги двинулись в сторону деревни. На улицах никого не было; только блеклый свет фонарей разгуливал по лужам, и окна некоторых домов горели призрачной желтизной. Странно, где все? Вроде не ночь еще, а на улице ни души…
Наконец, впереди мелькнула фигура женщины в платке. Она везла перед собой старомодную коляску из красного кожзама. Игорь сразу же бросился к ней с расспросами:
– Здравствуйте, у нас машина сломалась, не подскажете, где здесь можно переночевать?
Женщина никак не отреагировала. Она вообще вела себя странно: неотрывно смотрела прямо вперед и напевала что-то себе под нос, как лунатик. Ее резиновые сапоги, как и колеса коляски, были сплошь заляпаны грязью.
Как только Кристина с Артемом подошли ближе, женщина перестала петь. Она вдруг оживилась и расплылась в улыбке:
– Ой, у вас тоже маленький! А как его зовут? А сколько ему лет? Какой хорошенький!
За эти полтора года Кристина так и не смогла привыкнуть к «материнской солидарности», когда другие мамочки завязывали с ней разговоры на улицах и детских площадках, спрашивая про Артема и охотно рассказывая про своих детей. Поэтому она только сдержанно улыбнулась и не стала отвечать. Но женщина не унималась:
– А мой помладше будет, Юрочкой назвали в честь дедушки! Ему восемь месяцев.
Игорь, все это время терпеливо ожидающий в стороне, повторил вопрос более настойчиво:
– Пожалуйста, скажите нам, у кого в деревне можно остановиться на ночь.
Женщина впервые посмотрела на него:
– Переночевать-то? А вон у Васильевны можно.
Она указала на избу с синими ставнями.
– Посмотрите на моего-то! Во какой богатырь растет! – Женщина с любовью посмотрела в глубь коляски. Игорь и Кристина из вежливости заглянули под кожаный купол и с недоумением переглянулись.
В коляске лежало крупное деревянное полено, завернутое в пеленки.
Видимо, им повстречалась местная сумасшедшая. Что ж, путешествия всегда начинают с местных достопримечательностей… Кристине вдруг стало жутко от вида этой неадекватной женщины на пустынной улице. Ей захотелось схватить Артемку в охапку и убежать отсюда. Она прижалась к Игорю и инстинктивно отодвинула коляску подальше от чокнутой незнакомки. Мало ли что может взбрести ей в голову?
Надо скорее пойти к этой Васильевне и договориться о ночлеге. Промозглый холод пробирал до костей, к тому же откуда-то взялся неприятный порывистый ветер, и Кристина бы сейчас отдала все на свете, чтобы оказаться в тепле и выпить горячего чая.
…Васильевной оказалась крепкая неразговорчивая старуха. Она деловито назвала цену, как только Игорь спросил ее про ночлег, и супруги тут же согласились. Вопреки обычному деревенскому любопытству, Васильевна даже не стала спрашивать, кто они такие и куда едут. Она только молча накрыла на стол и показала комнату