Братья и сестры маленького крольчонка строго следовали наказу матери, но маленький крольчонок не желал слушаться: когда появлялась тень, кичился своей храбростью, да позже всех убегал в нору. Мама-крольчиха ругала маленького крольчонка, да все без толку – не желал он ее слушаться, и все на этом.
Однажды, когда маленький крольчонок играл на лужайке со своими братьями и сестрами, на землю снова легла огромная крылатая тень. Самый старший крольчонок раньше всех заметил опасность и забил тревогу.
– Быстрее бежим в нору! – закричал он.
Остальные крольчата сразу все бросили и побежали в нору, лишь маленький крольчонок остался один на виду.
– Трусишки! – сказал он. – Пока тень долетит, я десять раз успею добежать до дома!
Напрасно братья и сестры кричали крольчонку поторопиться, маленький крольчонок и слушать их не желал, да все продолжал играть на лужайке в одиночку.
– Пфффф! – пренебрежительно сказал он. – Тень еще далеко!..
Однако не успел он договорить, как крылатая тень накрыла всю лужайку и подняла крольчонка в воздух.
От страха крольчонок заверещал и забил всеми лапками, но тень держала крепко и все выше и выше поднимала его в воздух. Вот уже и братья с сестрами скрылись из виду, вот уже и лужайка исчезла за горизонтом, а тень все летела и летела.
Маленький крольчонок плакал, плакал и уснул, а когда проснулся, увидел, что он в гнезде на ветвях старого дуба, такого высокого, что ствол его заслонял собой все небо и солнце, и такого огромного, что и сто маленьких крольчат и за сто лет не смогли бы его оббежать. Опечалился крольчонок пуще прежнего и ну снова лить слезы.
Льет он слезы, льет, как вдруг появляется медведь. Обхватил медведь старый дуб своими могучими лапами да выворотил его с корнями.
Упал дуб, а вместе с ним покатился крольчонок в гнезде да кованый ларец. Разбился ларец на маленькие кусочки, и как выскочил из ларца заяц да как дал деру! Маленький крольчонок и оглянуться не успел, как из ниоткуда появился второй заяц, помчался за первым да как схватил его! Тут из зайца вылетела утка и быстрее ветра улетела прочь.
Смотрит крольчонок – а за уткой той бежит Иван-царевич. Недолго думая, крольчонок прыг – и запрыгнул Ивану-царевичу за воротник. Бежит Иван-царевич по земле, овраги да буреломы перепрыгивает, железными сапогами гремит, все на небо посматривает, а по небу за уткой селезень гонится. Догнал селезень утку, клюнул её в голову, а из утки вылетело яйцо и упало прямо в море.
Стоит Иван-царевич на берегу, печалится. Вдруг подплывает к нему щука, а в зубах у нее яйцо. Обрадовался Иван-царевич, забрал у щуки яйцо, разбил его, достал иглу и отломил у нее кончик. Тут дремучий лес перед ним расступился, и открылись палаты Кощея Бессмертного, а из палат тех выходит Василиса Премудрая и ласково обращается к Ивану-царевичу.
– А что это, Иван-царевич, – говорит вдруг Василиса Премудрая, – у тебя на воротнике?
Смотрит Иван-царевич – а на воротнике у него сидит маленький крольчонок.
– Что ж ты, братец, тут забыл? – спрашивает крольчонка Иван-царевич.
Рассказал крольчонок о своем горе, голову повесил. Выслушали его Иван-царевич с Василисой Премудрой да решили ему помочь.
Притопнула Василиса Премудрая, глянь – выскочил из бора серый волк.
– Звала, Василиса? – спрашивает серый волк.
– Звала, серый волк, не откажи в помощи, доставь маленького крольчонка домой.
– Отчего ж не помочь? Садись на спину.
Обрадовался маленький крольчонок, запрыгнул на спину серого волка, едва успел поблагодарить Василису Премудрую и Ивана-царевича, а серый волк прыг – уже и бор дремучий перемахнул, прыг – овраг глубокий перепрыгнул, прыг – и гору необъятную перескочил, знай себе бежит да усталости не ведает.
Бежит серый волк, перепрыгивает реки да озера, везет крольчонка домой. Вдруг набежали над ними тучи, почернело синее небо – то крылатая тень, вернувшись домой, увидела, что гнездо разрушено и отправилась вслед за маленьким крольчонком. Увидела их крылатая тень да как спикирует вниз!
– Ух, держись! – велел крольчонку серый волк. Махнул он хвостом – и сразу за версту прыгнул, снова махнул – еще семь верст долой, в третий раз махнул – еще десять позади, да только и крылатая тень не отстает. Нагоняет она их, клокочет от ярости да все вниз пикирует, когти острые выставляет, так и норовит крольчонка схватить!
– Не уйти нам вдвоем от нее, – говорит крольчонку серый волк, – уведу я ее за собой, а ты ступай по этой тропинке дальше, выведет она тебя на поляну, а на поляне той стоит избушка на курьих ножках, об одном окошке, а в избушке той – Баба Яга. Она-то тебе и поможет.
Сказал так, хвостом махнул – и исчез, а тень за ним полетела.
Идет маленький крольчонок по тропинке, день шел, два шел, на третий день вышел он на большую поляну, а на поляне той