Тишину нарушало только птичье щебетание да возня одичавших собак на пустых улицах. По официальным данным население оставило город, но он стойко сопротивлялся наступающим лесам. Будто сама природа заботилась о чистоте и порядке. Ветер подметал тротуары, дождь до блеска мыл окна, рекламные щиты и покатые крыши, солнце наводило глянец на яркие вывески магазинов.
Изредка здесь раздавались крики потревоженных галок или звон разбитого стекла. Порой на границе света и тьмы мелькали странные тени. Призраки? Мародеры? Любители загадочных «заброшек»?
После огненного камнепада в городе и его окрестностях стали случаться необъяснимые явления. Словно круги по воде от брошенного тела, расходились слухи о космическом заражении, генетических мутациях, психических расстройствах и массовом психозе.
По итогам визита особой комиссии из Центра территорию за Уралом публично признали аномальной зоной. Эвакуация жителей заняла несколько лет и осложнялась стихийными бедствиями в регионе и политическими волнениями на фоне мирового гуманитарного кризиса.
А потом сенсационный доклад профессора Мишаяна и новый всплеск интереса к Западной Сибири.
Оказывается, метеоритный дождь не только разбалансировал геомагнитное поле Земли и сместил полюса, но также принес с собой редкие химические элементы, способные кардинально поменять экономику государства в столь сложный период.
Навстречу потоку переселенцев в Сибирь двинулись поисковые экспедиции из европейской части России. Но ряд серьезных препятствий в «аномальке» заставил ученых и чиновников работать небольшими и хорошо вооруженными группами.
В первые годы после катастрофы сюда зачастили журналисты и наемные агенты медицинских и военных корпораций, желающие получить исчерпывающую информацию о местных чудесах, будь то артефакты, способные подарить вечную молодость или технологии, пригодные для разработки новых видов оружия.
Город не жаловал алчных чужаков и часто устраивал жуткие сюрпризы. После провала трех дорогостоящих кампаний опасный регион окончательно закрыли для посещений. Несмотря на искусственные щиты над Уральским массивом и череду блокпостов, отдельные «сталкеры» продолжали искушать судьбу.
Встречать таких смельчаков на подступах к Темени и выпроваживать из аномальной зоны обратно за горный хребет Мирон поручил Тимохе с Антипом. Первый мог уговорить, второй напугать. Но в этот раз ветер отчетливо донес запах молодой женщины, и вожак решил лично проверить гостей.
Под мостом у костра сидело трое: долговязый очкастый умник в кепочке, хмурый качок в черной футболке с изображением боевого топора и капризная барышня со светло-русой косой – тонкий комбинезончик выгодно подчеркивал стройную фигуру. Мирон некоторое время прислушивался к их разговорам и отслеживал местность, а потом вышел к огню.
– Вечер добрый!
Качок набычился и переменил позу, спрятав руку за спину. Видно, нащупал оружие и сразу повеселел. Умник раскрыл рот для приветствия, но блондинка опередила:
– Может, и добрый. Мы заблудились немного. Не подскажите, до города далеко?
Мирон присел на корточки и, разглядывая поверх огненных лепестков красивое лицо девушки, негромко ответил:
– Темень близко, но я бы не советовал туда идти.
Очкастый обиженно хмыкнул, а качок снисходительно засопел.
– Вас забыли спросить!
Девушка кокетливым жестом поправила волосы на плече и чуть заискивающе обратилась к Мирону:
– Вы хорошо знаете эти места? Проводите нас, мы заплатим.
Теперь что-то в ее повадках неприятно напомнило бывшую жену. Та тоже хорошо разбиралась в ценах на услуги и вещи. Никогда не оставалась внакладе.
– Интересно, что вы ищете в Темени? – сухо спросил Мирон. – Дай угадаю… девушка жаждет секрет вечной смазливой молодости. Приятель ее хочет денег на модную тачку, хорошую жратву, прихоти бабские и пентхауз – именно в такой последовательности. Аспиранту надо зафиксировать научное открытие и получить мировое признание плюс нешуточный грант на доработку… Скучные вы, ребята. Предсказуемые. Имейте в виду, «аномалька» таких на дух не переносит!
Качок направил в грудь Мирону импульсный пистолет, оттопырил губу.
– А ты чего приперся сюда? Мораль будешь деткам своим читать. Понял?
Долговязый умник взялся протирать запотевшие очки, сразу показался жалким и беззащитным, девушка примирительно подняла руки.
– Давайте все спокойно обсудим. Мы и так сегодня на нервах. Демид обещал довести до самого города, но внезапно запросил дополнительную плату.
– Значит, Демид вас сюда затащил и бросил одних? – рявкнул Мирон, поднимаясь.
Троица притихла, подалась назад, пистолет в руках качка дрогнул и уставил красный зрачок в сторону от бедра Мирона, метясь между серых звериных глаз бесшумно подошедшего волка.
Умник первым очухался:
– Ваша собачка?
Мирон