Большой вороной конь нес всадника, закованного в латы, без видимого труда. Из ноздрей зверя вылетали мощные струи пара. Утер, будто не замечая холода, ехал с непокрытой головой и улыбался, глядя по сторонам. Его длинные черные, как смоль, волосы ниспадали на плечи, на которых красовались блестящие металлические наплечники. Слева простиралась равнина, покрытая свежим, пушистым снегом. Справа стоял небольшой сосновый бор. Погода выдалась ясная, морозная, снег искрился под лучами солнца и ослеплял. Хорошее настроение ничто не могло испортить. В небе раздался крик. Утер взглянул вверх. Высоко над его головой парил ястреб. Глаза рыцаря засверкали. Он наклонился к уху своего скакуна.
– Дружище, может, прокатишь с ветерком? – сказал он и погладил коня по загривку. Тот весело заржал и устремился по тракту галопом. Ветер растрепал волосы Утера, его золотистый плащ развевался как огромный флаг. Рыцарь захохотал от радости. Конь тоже радовался – он неутомимо несся по дороге, выдувая большие облака пара.
Впереди, у кромки леса, показалось что-то темное. Утер притормозил.
– Хорошего понемногу, друг мой, – сказал рыцарь. – Давай-ка посмотрим, что это там.
Конь замедлил бег и плавно остановился. Темным пятном на дороге оказался человек. Он стоял на коленях, понурив голову, весь в грязи и крови. Когда Утер приблизился, он устало поднял на него взгляд.
– Что с тобой случилось, несчастный? – громко спросил рыцарь.
– Умоляю, господин, – едва слышно произнес незнакомец. По всей видимости, его силы были истощены, – мои братья. Они там, – он указал вглубь леса. – На нас напал медведь. Помогите, молю! – человек вдруг приподнялся и ухватился за сбрую.
– Нет необходимости умолять! Я помогу тебе. – Рыцарь соскочил с коня. Незнакомец, казалось, на мгновение опешил. Он не ожидал, что тот окажется настолько высоким. – Ну же, веди! – воскликнул Утер. Закивав, бедолага затрусил в лес. – Подожди здесь, дружище, – шепнул Утер на ухо коню и последовал за незнакомцем.
А тот уже замелькал впереди, резво перепрыгивая через торчащие коряги и пни. Утер ухмыльнулся и побежал за неожиданно пободревшим человеком. Вскоре они остановились на небольшой опушке.
– И где же твои братья? – спросил рыцарь. Незнакомец скривился в отвратительной улыбке. Внезапно Утера сзади что-то сильно ударило. По поляне разлетелись щепки. Он оглянулся. Перед ним стояли двое оборванцев. Один из них недоуменно смотрел на обломок небольшого бревна в своей руке. Взгляд Утера посуровел. – Какая неожиданность, – саркастически произнес он.
– Живо выкладывай все ценное! – рявкнул второй оборванец, взмахнув кинжалом.
– Зачем же нужно было вести меня вглубь леса, бить палкой? Можно было просто попросить, – добродушно произнес Утер. Однако разбойник с кинжалом был явно не расположен к общению. Он рванулся к рыцарю и нанес удар. Последний отразил его металлической перчаткой и влепил нападавшему пощечину. Тот повалился в снег. – Какой же ты нетерпеливый, – укоризненно покачал головой Утер. Затем он повернулся к тому, кто встретил его на дороге. – Вот, помоги своим «братьям», – сказал он и, сняв с пояса мешок с золотом, бросил ему.
Разбойники сначала непонимающе смотрели вслед удаляющемуся рыцарю, а затем бросились пересчитывать монеты. Утер обернулся:
– Учтите, если снова поймаю вас на разбое, так просто не отделаетесь! – крикнул он. Те уже собрали золото и бросились наутек. Утер знал, что многим людям приходится нелегко в жизни. Некоторым буквально нечего есть, особенно зимой. Также он понимал: нет никаких гарантий, что эти трое не станут снова разбойничать, однако, в его душе жила надежда на то, что каждый человек способен исправиться.
Утер вернулся на дорогу. Конь спокойно стоял и, тихо всхрапывая, ждал хозяина. Рыцарь потрепал его за шею и вскочил в седло. Через минуту он уже забыл о разбойниках и снова придался своим мечтаниям, разглядывая красоты окружающей его природы.
Вскоре на горизонте показались небольшие крестьянские домики. Из дымоходов вылил дым. Острый взор Утера стал различать множество людей снующих туда-сюда. Еще дальше, за домами, виднелся холм, на котором красовался замок с четырьмя высокими башнями. Улыбка рыцаря стала еще шире. Ему казалось, он уже чувствует множество запахов постоялого двора. Утерев рот, он собрался было пуститься вскачь, как вдруг сзади послышался крик. Утер обернулся. По дороге мчались сани, запряженные двойкой. Возничий не мог остановить их – кони понесли. Они стремительно приближались к Утеру. Рыцарь сперва притормозил, а затем стал постепенно набирать скорость, чтобы ехать рядом, когда сани догонят его. Скоро они были уже совсем близко и почти поравнялись с ним. Тогда он отпустил поводья и поднялся на седло с ногами. Упряжка оказалась справа от него. Возничий в отчаянии тянул на себя поводья, но сани лишь набирали скорость. Недолго думая, Утер