Горожане, прогуливающиеся по аллеям парка, привыкли ко всякого рода чудачествам и, возможно, не обратили бы на черного незнакомца особого внимания, если бы тот был один. Но не обратить внимания на его спутников было просто невозможно. Дело в том, что странный гражданин вел на поводках двух довольно свирепого вида хищников. Не надо было быть специалистом в области изучения диких животных экваториальной зоны, чтобы без труда распознать в них пятнистого леопарда и черную пантеру.
Звери шумно дышали, высунув красные языки, тягучая слюна капала из их полураскрытых пастей, налитые кровью глаза зло и настороженно поглядывали по сторонам. Хищники двигались по обе стороны от черного гражданина, на корпус впереди него. Иногда они поворачивали назад свои крупные головы с прижатыми ушами и бросали на хозяина быстрые взгляды, как бы желая удостовериться, что идут в нужном направлении.
Несмотря на то, что летний сезон в парке официально еще не был открыт, многочисленные киоски и павильоны, расположенные вдоль центральной аллеи, уже вели довольно бойкую торговлю горячими бутербродами, всевозможными сластями, прохладительными и горячительными напитками. Из репродукторов, укрепленных на фонарных столбах, доносилась ритмичная современная музыка.
Был конец рабочей недели, и горожане, за долгую зиму стосковавшиеся по солнечному теплу, по зеленой траве и распускающимся цветам, во множестве наводнили аллеи и дорожки "Три П".
Появление заморских хищников не вызвало среди отдыхающих сколь-нибудь заметной паники. Очевидно, людей успокаивало то, что звери были на привязи, а их хозяин, несмотря на странный вид, вызывал ощущение силы и уверенности. Люди не только не разбегались в страхе, завидев странную компанию, но наоборот, подходили поближе, чтобы разглядеть как следует диковинных животных.
Постепенно вокруг черного гражданина собралась небольшая толпа зевак, обменивающихся друг с другом своими впечатлениями и познаниями о нравах и особенностях поведения хищных животных. При этом высказывались различные мнения относительно причин появления тропических животных в здешних, средних широтах.
Сразу же было выдвинуто предположение, что в городе начинаются гастроли передвижного зооцирка, и что хищников прогуливают по "Три П" в рекламных целях, но какая-то пожилая дама безапелляционно заявила, что зверей поймали в примыкавшем к парку лесном массиве, где они успели на прошлой неделе загрызть двух туристов-молодоженов, о чем ей собственноручно рассказала в магазине одна старушка. Эту версию опровергла другая дама, помоложе, совершенно точно знавшая, что молодоженов не загрызли, а они утонули, катаясь по реке в надувной резиновой лодке.
На эти заявления какой-то мужчина резонно заметил, что в таком лесу человека загрызть могут разве только комары, утонуть же в речке Камышинке может только пьяный воробей, а молодожены живы-здоровы, их всего-навсего оштрафовал лесник за разведение костра в неположенном месте. Тут все дружно и облегченно рассмеялись.
Гражданин в мотоциклетных очках, до этого не обращавший на толпу никакого внимания и продолжавший быстрым шагом двигаться вперед, нервно дернулся и вжал голову в плечи. Леопард и пантера глухо заурчали и начали хлестать себя хвостами по бокам. Люди, почти вплотную прижавшиеся к хищникам, невольно подались назад.
Но тут странную компанию окружила группа резвящихся подростков. Они, кривляясь, паясничая и громко хохоча, начали отпускать в адрес черного гражданина и его спутников оскорбительные замечания и мерзкие шуточки. Гражданин замедлил шаг и с некоторым интересом посмотрел по сторонам. Плетеные кожаные ремни в его руках заметно натянулись; звери продолжали тянуть вперед с прежней силой.
Подростки же развлекались, как могли:
– Дядя, ты из какого зверинца сбежал?!
– А кто тут кого выгуливает?
– Эй, кошечки, держите-ка покрепче это чучело, чтобы оно у вас не вырвалось!
Наконец кто-то, расхрабрившись, бросил в зверей пустую сигаретную коробку. Коробка, описав в воздухе дугу, шлепнула леопарда точно по носу. Удачное попадание было встречено дружным ржанием. Тут человек в мотоциклетных очках, все более замедлявший шаг, остановился совсем. Туго натянутые поводки в его руке вдруг резко провисли, и хищники в мгновение ока очутились среди не успевших ничего понять подростков.
Леопард, безошибочно выбрав среди всех своего обидчика, должно быть, предводителя группы, поднялся на задние лапы и, положив передние на плечи подростку, посмотрел тому в лицо желтыми горящими глазами. От неожиданности у парня отвисла нижняя челюсть, и изо рта выпала зажатая в зубах сигарета. Леопард же, продолжая неотрывно смотреть в глаза обидчика, широко зевнул, забрызгав того слюной и обнажив при этом матово-желтые длинные клыки. Подросток мертвенно побледнел, колени у него подкосились, на брюках, быстро увеличиваясь, появилось темное мокрое пятно.
Это