– Это неправда! Моя еда не могла стать отравой! Я вкусно готовлю! – скорее всего, от испуга за чужую жизнь я выдала своё укрытие.
– Вот ты где, гадина!
Толстые пальцы сжали тонкую доску, та не выдержала напора и треснула. А я сама не своя так громко закричала, что Медянка отпрянула от хлипкой двери.
Била она всегда больно. Без разницы чем: ладонью или палкой. Конечно, потом быстро отходила. Но я очень не любила боль, поэтому, схватив огромную пустую корзину и вереща, выскочила прямо на тётушку, которая мне таковой не являлась.
– Я за грибами, тётушка Медянка! Наберу полную самых отборных и нечервивых! Очень скоро буду!
Её мускулистая рука прошла в миллиметре от моего лица. Неслась я так, будто меня догоняла стая волков.
Неужели и правда, гость погибает после моего супа? Но сколько раз я его варила, никогда не было претензий. Да, возможно, я переборщила, добавив дикий чеснок, что недавно нашла в пролеске.
– Лолита! Лола, подожди меня! – мой ненормальный бег остановил голос моего братца, родного сына Медянки.
На самом деле он приходился женщине племянником. Но и я, как ни странно, признавалась всеми вокруг дочерью Медянки.
Гномы часто гибли под завалами, поэтому несколько членов клана никогда не поднимались в горы для работы с камнем. Они открывали кузни, таверны, ювелирные магазины, рестораны или занимались ещё каким-то ремеслом, чтобы в трудную минуту взять на себя заботу о сиротах, что остались без попечения родителей.
Такой сиротой был Горняк, которого я ласково звала Гор. Мне он это позволял.
– Лолита, милая, не расстраивайся. Обманула тебя тётка. Никто не умирает, а наоборот…
– Что «наоборот»?
Мой борщ начал оживлять? Я наклонилась и бросила корзину на землю, а за ней сама упала на пятую точку. Ноги ужасно гудели, я не была такой выносливой, как гномы.
– После того, как господин Паул опустошил тарелку с супом, он потребовал добавки. Благородные гномы, увидев, что скряга Паул решил разориться на вторую порцию, один за другим начали заказывать себе борч… борщ… Какое же странное название ты придумала этому красному супу.
– Правильно говорить «борщ». И первую порцию супа я продала Паулу за полцены. А так он не отважился бы попробовать эту вкуснятину, – братец посмотрел на меня с сомнением. А я почесала спину, вспомнив, как мне досталось, когда приготовила тонкие блинчики с начинкой. – Вот ведь вредная тётка. Сначала лупит, а потом за обе щеки уплетает мою еду. И что было дальше?
– Ты же спряталась в чулане, когда в окно увидела возвращение Медянки. Служанка как раз выливала в тарелку последние капли. Кастрюля опустела, а желающих отведать новое блюдо прибавилось. Я как раз ждал, чтобы подать гостю борщ на стол. А тут вошла Медянка и услышала слова похвалы в свой адрес, но суп-то она не готовила. Вот зачем ты вновь полезла на кухню со своими рецептами? Ты разве не понимаешь, что Медянка до ужаса ревнивая, – братец провёл рукой по моим непослушным волосам. – Ну что, пойдём собирать грибы, а то нас не пустят домой с пустой корзиной.
– К чему ревновать-то? На её месте нужно радоваться и подсчитывать прибыль.
– Она готова поступиться прибылью, только бы завсегдатаи хвалили её блюда. Но никак не твои, которые она не умеет готовить, – Гор подал мне руку.
– Я же согласна всех уверять, что это она приготовила, – отряхнув платье, направилась за смеющимся братцем.
– Сестрица, тебя гномий бог обделил не только телом и красотой, но и умом. Чужой язык в карман не спрячешь. Все давно подозревают и шепчутся, что это ты готовишь странные, но очень вкусные супы. Я тебе больше скажу, Лолита. Уже два раза нашей тётке поступали предложения выкупить тебя для работы на кухне у богатых гномов.
– Я что, корова, чтобы меня продавать? – резко развернулась в сторону брата.
– Подожди, не обижайся. Она два раза отказывала. Я своими ушами слышал.
– Мало предложили? – злость забурлила в моей душе.
– Нет, она не продаст тебя в память о брате, который был ей нянькой с пелёнок, – Гор наклонился и острым ногтем срезал первый гриб.
Я присела на пригорке и посмотрела в сторону гномьего поселения под названием Золотая жила, больше походившего на маленький город, и задумалась о своей странной судьбе, что резко переменилась три месяца назад. Воспоминания нахлынули внезапно, сердце заколотилось, а глаза наполнились слезами.
Пролог 2
– Лола! Мы за дровами. Ты с нами?
Марина и Кристина стояли рядом с Димой и Сашей. Девчонки давно положили глаз на парней, да только те не спешили отвечать взаимностью.
– Пойдём, Лолита, я тебе покажу, где земляничка растёт, – улыбнулся кудрявый и белобрысый Дима, а на его щеках появились милые ямочки.
От меня не ускользнул недовольный взгляд Марины. Между нами всегда были напряжённые отношения.
Я