– Буду признательна, если вы мне поможете. И позвольте представиться: мисс Джейн Остен.
Глаза женщины в блестящем платье сердито вспыхнули.
– Меня снимает скрытая камера? – проговорила она и, подышав в свой мешочек, поглядела в потолок, как будто там кто-то висел. – Думаете, вам удастся меня разыграть? Я на такое не подписывалась!
После этих слов дама развернулась и зашагала в глубь темного коридора.
– Прошу вас, вернитесь! – крикнула Джейн, но женщина не остановилась.
Тогда Джейн встала, пошла за ней и вскоре попала в большой, ярко освещенный зал. Здесь был бал. Мужчины и женщины танцевали, выстроившись двумя рядами. Музыка играла, однако музыкантов Джейн не увидела. Немолодая женщина в штанах стояла в стороне от танцующих и покрикивала на них как на детей:
– Раз, два, вперед, назад! Эй ты, в белом, почему опаздываешь?
Заметив, что женщина в штанах смотрит на нее, Джейн ткнула себя пальцем в грудь:
– Кто? Я?
Женщина кивнула. Подпрыгнув от удивления, Джейн прокричала через залу:
– Спасибо, я не расположена танцевать!
Вообще-то она обожала танцы, но сейчас ей было не до них. Слишком смущали ее все эти странные обстоятельства.
– Тебе не за то платят, чтобы ты стояла столбом! – крикнула, сверкнув глазами, носительница штанов.
Тем временем другая женщина, та, что в переливчатом платье, вошла в зал и, присоединившись к танцующим, вопросительно поглядела на Джейн.
– Ну? – снова крикнула свирепая дама в штанах.
Джейн пожала плечами, не понимая, почему она непременно должна танцевать. Среди присутствующих не было ее знакомых, да и зал выглядел как-то странно.
– Мадам, я не знаю рисунка, – сказала она, надеясь, что этой отговорки будет достаточно.
– Не мадамкай мне, – ответила женщина в штанах. – Это гримсток, мы его уже месяц репетируем.
– Милостивая госпожа, – возразила Джейн, смеясь, – пусть я и не лучшая в мире танцорша, но могу вас заверить: это что угодно, только не гримсток.
Музыка оборвалась на середине ноты. Одна из барышень ахнула. Все, кто был в зале, воззрились на Джейн. Носительница штанов направилась к ней широкими шагами и, подойдя почти вплотную, заявила:
– Это в точности тот самый гримсток, который танцуют в «Гордости и предубеждении» девяносто пятого! Где твой партнер?
– У меня его нет, – призналась Джейн.
Женщина огляделась по сторонам и указала пальцем на джентльмена, который стоял один в углу залы:
– Фред, хочешь станцевать в фильме?
Молодой человек вздрогнул от неожиданности и спрятался за колонну.
– Спасибо, не хочу, – ответил он из своего укрытия.
Женщина в штанах с нарочитой веселостью произнесла:
– А может, ты прославишься, как твоя сестра?
– Лучше не надо, спасибо, – усмехнулся джентльмен.
Однако женщина никак не хотела от него отстать:
– Ты