Сзади открыли огонь – вот что делает с людьми алчность. Дыхание было сбито, но и девушка была отчаянной. Она все неслась на лёгких ногах вниз – к спасению. Этот бег казался ей вечностью.
Вдруг перед ней оказался какой-то парень – он выскочил с незаметной тропинки, а преследователи сзади уже настигали.
– Стой, – он ринулся к ней.
Девушка только усмехнулась.
– Эта гора не станет моей остановкой! – её голос звучал уверенно, и, как крик вырывающейся на свободу птицы, сорвался вместе с девушкой со скалы.
Она прыгнула с небольшого обрыва на удачу. Терять больше было нечего.
Больно стукнувшись боком и левым коленом о камни где-то несколькими метрами ниже, она резко вскочила и скрылась в лесу.
Где-то наверху слышались проклятья, но девушка уже не слышала их. Она неслась сквозь больно колющийся хвойный лес.
Коричневые штаны и такая же мягкая куртка были разодраны. Во многих местах пыль смешивалась с кровью. Обувь сильно стерлась.
Девушка пугливым взглядом загнанного зверя огляделась.
– Север там, – шепнула она себе под нос и лёгким бегом направилась в неизвестную сторону, не оставляя следов.
К вечеру она была снова в горах с обратной стороны. Это была маленькая пещерка рядом с лесом, достаточно высоко над ним, чтобы видеть огни далёкого города и достаточно маленькая, чтобы не привлечь неприятеля.
Она стала ей убежищем на последние несколько дней. Тут лежали карты и скудный запас еды, состоящий из того, что можно было раздобыть вне города.
Только сегодняшний день увенчался успехом – она раздобыла маску, от которой зависела её дальнейшая жизнь.
Гоняясь за ней, девушка изрядно вымоталась.
Усевшись на уступ, с которого можно было видеть огни ночного города, и крепко сжимая белую маску в руке, она тихо заплакала, утирая слёзы грязным рукавом.
Она сидела и плакала то ли от боли, то ли от отчаяния, то ли от одиночества…
Глава 2: Дворец дождей
Днём здесь было просто красиво, а ночью – волшебно. Отблески воды играли на стенах по самые окна. Фонари уводили в королевство снов.
Это было время карнавалов. Площади горели гирляндами и огнями. Смеялись многочисленные маски и перья, шуршали платья различных эпох.
Мимо огнеглотателей и акробатов в искрящихся костюмах, которые, казалось бы, парили в воздухе над лодками с резными пегасами; шла темноволосая девушка в белой маске с изящными линиям и сверкающими камнями, блестело платье цвета первого снега, пушистые лёгкие перышки подрагивали от волнения толпы.
Ей нравился карнавал. Она улыбалась заглядывавшим ей в лицо маскам, не выражавшим эмоций и чувств, но с просачивавшимися голосами, полными веселья.
Они обсуждали огни, сегодняшние фейерверки и предстоящий бал на площади.
Девушке нравился карнавал, потому что здесь люди не скрывали свои истинные маски, не могли узнать кого-либо – все были одинаково одеты, а значит равны.
В этой шумихе можно было легко скрыться и представить себя в другой эпохе, забыть, кто ты.
А если уже не помнишь, то не сокрушаться об этом…
***
Каждый год за две недели до карнавала начиналась охота за "маской снов". Шесть карт было спрятано неизвестными по городу. Эти карты вели далеко в горы, где можно было отыскать шесть карнавальных масок разных цветов.
По легенде обладатели масок в карнавальную ночь должны были пройти различные испытания, победивший в конце – имел возможность исполнить своё одно желание.
Из года в год охота была все жестче, но никто никогда не видел ни игравших, ни победителей. Никто не знал, что за испытания ждут обладателей масок.
Эта легенда была запрещена, охотников отлавливали и арестовывали, но отчаяние и алчность брали верх.
Люди даже выслеживали тех, кому удалось добыть маску и вступали в драку, а то и хуже…
***
Девушке наконец-то удалось раздобыть маску. В сердце горело заветное желание – она готова была на любое испытание и бесстрашно шагала к площади, на которой начинался бал.
Звучала трогавшая душу музыка, и дамы в огромных шляпах и париках с искусными масками на лицах были увлекаемы кавалерами в искрящихся от многочисленных