Сегодня посетителем куртизанки был ее знакомый, завсегдатай публичного места ‒ господин Кунал. Немерено богат, женат и бессовестен. Но платил господин лучше всех, за одну ночь Неба могла заработать больше, чем за пять с обычными мужчинами из простых слоев общества. Не сказать, что она была признательна всему происходящему и даже вынужденно ценила щедрого посетителя, но на жизнь уже не жаловалась и перестала грезить о высоком. Для каждого человека уготована своя судьба, как говорила матушка, и нужно уметь принимать. Девушка, в общем-то, смирилась, ее уже ничего не удивляло, но и мало что радовало. В ее время молодым женщинам мало чем можно было зарабатывать на жизнь, это или изнурительные работы в поле, или в публичном доме. Впрочем, Неба попала туда случайно и вовсе не стремилась стать куртизанкой, жизнь сама ее подтолкнула, когда однажды ей встретилась молодая Васа. В тот день Неба продавала на рынке фрукты, к ней подошла девушка постарше, купила у нее корзину и вдруг предложила прийти к госпоже Суграте, которая оказалась как раз в поисках красивых молодых девушек.
Неба пришла. И с тех пор там и осталась.
Она дошла до лачуги, где проживала, вошла, наконец, в дом, бросила то, что несла в руках, и упала на подстилку на полу, раскидав черные кудри по сторонам. Глаза ее были ярко накрашены черным цветом, после душной ночи краска размазалась, ресницы робко дрожали, теребя веки; сонный взор опустился, как опустилась приятная дрёма. За окном, завешанным тряпкой, послышался шум ‒ округа пробудилась, люди занялись своими делами. Кто-то стучал чашами, другие спешили в поле, третьи выводили коров, на шеях их звенели колокольчики, дети бегали и резвились ‒ они еще не осознавали, каков это мир, в который они пришли. Раннее детство ‒ единственное, о чем вспоминала Неба.
Она росла вместе со старшей сестрой, у нее были матушка и отец. Но детство быстро прошло, когда матушка скоропостижно скончалась, а отец, которого выгнали с работы, не мог больше кормить двух детей. Он продал старшую дочь одному господину, а младшую отдал другой семье. Сам отец вскоре умер. Тогда Неба была еще мала, в чужой семьей к ней относились плохо, обделяли даже чашкой риса, а за малейшую провинность сурово наказывали. В свои года ей уже приходилось работать наравне со взрослыми, никто не давал поблажек. А когда стукнуло тринадцать, ее взяла к себе госпожа Суграта. С тех пор Неба не видела свою сестру Ишвари. Что с ней стало, как проходила ее жизнь ‒ девушка не знала.
После обеда к лачуге подошла Васа и позвала подружку. Неба распахнула глаза, встала и открыла ей хлипкие двери из ветвей.
‒ Ты еще спишь? ‒ удивилась Васа. ‒ Идем, помоемся… Вчера было жарко… ‒ пошутила она в конце и усмехнулась.
Все еще сонная Неба сморщила лицо и попросила не напоминать ей о прошлом. Прошло ‒ и хорошо.
‒ Я постараюсь. Но господин Кунал, как обычно, повеселился вовсю. Когда он приходит и выпивает, то держитесь все… ‒ забавлялась Васа.
Господин выпивоха был крайне веселый человек, стоило ему выпить стакан и начинались безудержные пляски с киданием приборов, маханием руками и ногами и в оконцовке падением на пол. Госпожа Суграта строго велела всем девушкам присматривать за важным посетителем, подстилать подушки, бегать за ним и придерживать на случай, если выпивший пошатнется. Однажды Неба подлезла под руку, дабы придержать его, и получила под глаз. Вспоминать вроде бы смешной момент было неприятно, ведь на самом деле весело в публичном доме только посетителям, а девушкам лишь приходится давить из себя улыбки. За синяк строгая госпожа Суграта наказала саму Небу, ударив ее своим посохом, с которым всегда ходила. Из-за синяка с ней отказался проводить время другой посетитель, а это была большая потеря для дома, ибо посетитель с деньгами приравнивался едва ли не к правителю мира. Их, даже грязных мужланов, обихаживали, наглаживали и заглядывали в вонючий рот. За несколько монет выбранная господином девушка была обязана подчиняться и потакать всем прихотям посетителя. Массировать его грязные потрескавшиеся ступни, целовать небритое потное лицо, сближаться и позволять проникновение в себя давным-давно немытому органу…
Вспомнив ночь, когда один грязнуля улегся на нее, Неба даже вздрогнула и поспешила к реке. По пути девушки купили у мастера-мыловара моющее средство из жиров и коробочку глины. Намазавшись, они окунулись в воду. Вода была освежающая и приятная, горячее от палящего солнца тело наслаждалось прохладой и чистотой. Каждое утро после развлечений, а точнее, работы в публичном доме хотелось скорее отмыться и смыть с себя всю грязь, которая убегала вместе с течением далеко прочь. Но если вода навсегда покидала Небу, то посетители возвращались…
‒ А знаешь, тебе очень повезло, что господин Кунал выбрал именно тебя. Он все же неплох собою и довольно молод… Не то что мой старик… прицепился ко мне, видите ли, нравится ему, как я топчусь по его больной спине… ‒ говорила Васа, омывая черные прямые волосы.
Васа была мелкого телосложения, ниже ростом, чем