– Хотите сделать ставки на победителей? – спросил мужчина в маске и позвонил в маленький золотой колокольчик.
Тут же женщина в серебряной маске, напоминающей колибри, вынесла на подносе фарфоровую чашку и чайник.
– Ставки? – с хохотом переспросил Шляпусник. – О нет, дорогой мой, я слишком много повидал, чтобы делать ставки. Недаром говорят: человеческая душа – потемки. И в этих потемках порой скрывается такое, о чем и вообразить трудно. Но за это я и люблю свою работу! За все эти прекрасные эмоции!
Женщина в маске поставила поднос на столик возле кресла и неспешно налила ароматный чай в чашку.
– Спасибо, дорогая! – Шляпусник с наслаждением отпил. – Интересно, чем же удивят меня новые игроки?
Добро пожаловать в Сайсей
Познавший смерть ощутит всю полноту вкуса жизни.
Солнце неспешно поднималось по небосводу, озаряя золотистым светом бескрайние морские просторы. В небольшой каюте круизного лайнера Black Lily сладко спала черноволосая молодая девушка. Большую часть минувшей ночи Ника мучилась от сильной качки. Лайнер попал в шторм. Волны затапливали верхнюю палубу, но корабль устоял.
Приятный мужской голос, вещающий из громкоговорителя, беспощадно вырвал Нику из царства сна:
– Уважаемые пассажиры, с вами говорит капитан. Завтра ранним утром мы прибудем в Сайсей и останемся там, пока погода не позволит нам вернуться в круиз. Наша компания оплатит вам жилье и питание на время простоя. Надеемся, вы хорошо проведете время. Если у вас остались вопросы, пожалуйста, обратитесь к представителю компании.
С треском громкоговоритель затих, и в каюте вновь воцарилась тишина. Ника неторопливо приподнялась и выглянула в иллюминатор.
– И где здесь плохая погода? – проворчала она, глядя на безоблачное голубое небо. – Что они удумали? Я собиралась погулять в Сингапуре, а не в каком-то захолустье…
Ника быстро умылась и оделась. Она решила не терять времени даром и все выяснить у представителя компании. Вот только большинство пассажиров лайнера подумало так же.
На верхней палубе собралось множество людей. Одни, выкрикивая проклятья, пытались убедить команду лайнера немедленно пропустить их к представителю, другие нерешительно наблюдали за всем со стороны. Ситуация стремительно накалялась. Особо разъяренные пассажиры уже собирались силой ворваться в кабинет, но вдруг на палубу вышла представительница компании. Женщина средних лет придерживала рукой в шелковой кремовой перчатке широкополую белую, как пастила, шляпу. Представительница молча окинула взглядом толпу. Несколько человек уже начали окружать женщину, но команда лайнера не позволила им завершить задуманное.
– Дорогие пассажиры, пожалуйста, успокойтесь! – Представительница пыталась перекричать взбудораженных людей. – Друзья! Я готова принять каждого из вас в своем кабинете. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и терпение. Спасибо!
Стоя позади всех, Ника лишь грустно вздохнула.
– Да я тут буду до вечера стоять, – тихо пробубнила она.
– Не только ты, – раздался мужской голос у нее за спиной. – Надеюсь, толпа быстро рассосется. Я хочу высказать все, что думаю! Я взял круиз только из-за Сингапура, а они сейчас сократят или выкинут его из круиза!
Ника обернулась и увидела мужчину около пятидесяти лет в красной футболке с гербом СССР у сердца. Седеющие волосы неаккуратно лежали на голове у незнакомца. В его голубых глазах читалась едва сдерживаемая ярость.
– Да! – согласилась Ника. – Давайте пойдем вместе! Сингапур и для меня очень важен!
Мужчина улыбнулся.
– Хорошо! Думаю, нам здесь долго стоять, обращайся ко мне Евгений.
– Очень приятно, меня зовут Ника.
– Красивое имя. Будь у меня дочь, я бы ее назвал точно так же.
Ника смущенно отвела взгляд. Она любила свое имя, но считала его слишком уж необычным. Отец назвал ее в честь греческой богини победы, желая, чтобы дочь выигрывала каждый бой, посланный ей жизнью. И самые первые сражения, выпавшие на долю Ники, были с учителями, упорно называющими ее то Вероникой, то Викторией, то Викой. Маленькая Ника из раза в раз при смене учительского состава объясняла, почему же ее назвали именно так. Учителя не сильно проникались вложенным отцом символизмом и продолжали называть ее как угодно, но не Никой. Со временем она устала все объяснять и покорно отзывалась на все выдуманные учителями вариации имени. К тому же никто никогда не называл ее имя «красивым», поэтому слова нового знакомого застали Нику врасплох.
Много часов Евгений и Ника ждали своей очереди. За их спинами собралось еще не меньше сотни людей. Очередь очень медленно двигалась. Когда солнце оказалось в зените, Евгений дернул Нику за рукав футболки и протараторил:
– Я