Пришпорив коня, Элнар повернул к высокому холму, видневшемуся в сотне шагов слева. Желто-красные деревья на вершине вспыхнули пожаром в лучах восходящего солнца, а в долине еще клубился туман – густой, осязаемо плотный, серый.
Снова пропела стрела! И снова – мимо. Ббеглецу явно кто-то ворожил! Элнар снова обернулся, с ужасом разглядев среди своих преследователей – приземистых коренастых альби – высокую фигуру нисура. Черный маг, один из тех, кто захватил власть в Уттаре, Гадее, и теперь присматривался к вольным городам на берегу далекого Восточного океана. Нисур опасен, даже один… Впрочем, кто знает степень его посвящения в колдовство? Похоже, она не так уж и высока, иначе б беглец – тоненький золотоволосый юноша, почти совсем мальчик – не ушел бы так далеко и валялся б уже в хлюпающей желтой грязи, с застрявшей между лопаток стрелою.
Элнар посмотрел вперед – там, в холмах Эризана, можно было укрыться, переждать, если знать тайные тропы. Элнар знал. И вполне мог уйти – верный конь совсем не чувствовал усталости. Пригнувшись, беглец на полном скаку влетел в густые заросли кленов, по-осеннему ярких, красивых, тянувшихся почти до самой пустыни. Проскочив узкой тропинкой, спустился с холма вниз, нырнув в покрытую туманом ложбину – уж здесь-то вряд ли его отыщут. Туман вполне может сковать заклятья нисура, особенно – средненького, каким, скорее всего, и был преследователь.
Гадер-Кхо – так, кажется, его звали, если беглец правильно запомнил имя. Гадер-Кхо явился вчера в замок, как являются многие, с небольшой свитой, якобы для сбора обычной дани. Дядюшка Рай усмехнулся в густые усы, но, все же, пустил нисура со свитой – попробовал бы не пустить… Элнар тогда даже не вышел к ужину, почувствовав что-то такое, чего сам не мог объяснить. Нет, нисур вел себя вполне прилично, улыбался, даже пытался шутить, хотя чувство юмора нисуров – особая тема – и лицо его, вытянутое, худое, с длинным, выдающимся вперед носом и узкой темной бородкой, вовсе не казалось зловещим. Дядюшка Рай успокоился, поддерживал беседу, потчуя незваных гостей всем, что нашлось в замке – а мало что нашлось, уж такое было время, голодали не только одни крестьяне. В общем, все, вроде бы, было, как обычно, только…
Только в призрачном голубоватом свете ламп из темной крови глубоководных рыб Элнар видел висевший над головой нисура темный фиолетовый нимб – еле заметный, Гадер-Кхо умел прятать свои чувства, но Элнар-то видел – в голове мага шевелилось четкое, давно задуманное, зло. Впрочем, может, и показалось – искусственный свет тоже ведь был не очень-то реальным, колдовским, хоть рыбы и вырабатывали электричество, но – мертвые – светили не очень долго, и нужно было время от времени подзаряжать их заклятьем, легоньким, доступным самому обычному деревенскому старосте, но все же – заклятьем. А в тени одного заклятья можно было легко спрятать другое… как и поступал Гадер-Кхо.
Уходя в спальню, Элнар почувствовал на себе взгляд нисура – острый, пропитанный ненавистью.
Впрочем, может быть, это просто показалось юноше? Какое дело черному магу до обычного сироты, воспитанника добрейшего дядюшки Рая? Таких, потерявших родителей, мальчишек, после войны появилось много, слишком много, и в Уттаре, и в соседней Гадее. Говорят, ими заинтересовались сборщики крови…
Однако, Гадер-Кхо со своей свитой явно не были сборщиками. Тогда почему же нисур так пристально смотрел на Элнара?
Знать бы дренвие заклятья! Впрочем – откуда? Дядюшка Рай был обычным человеком, и, если что и ведал, так обычные заговоры – остановить кровь, очистить воду и тому подобное, то, чем владели все, или почти все, исключая уж самых кондовых крестьян-деревенщин. Так что некому было обучать Элнара заклятьям, хотя, конечно, наука эта была бы отнюдь не лишней.
Пожав плечами, юноша стащил через голову рубашку, улегся на узкое ложе. Притушил взглядом светильник, по обычаю оставив чуть тлеть синим. Отвернулся к стене – холодной, покрытой потеками влаги, впрочем, парнишка давно привык к этому – незаметно уснул.
И проснулся в холодном поту среди ночи, явственно ощущая приближающееся Зло. Нет, никто не крался узкими коридорами, не лязгал вытаскиваемым из ножен кинжалом. Все было проще – Элнар вдруг сильно захотел встать и немедленно поехать с нисуром, так сильно, что…
Что сразу сообразил – Гадер-Кхо приехал за ним. Иначе б не колдовал таким образом. Но, опять же – зачем нисуру нищий мальчишка? Вполне обычный, каких много. Или – не вполне обычный? Ведь золотистые волосы – признак рами. И покойные – скорее всего – убитые – родители Элнара, вероятно, были рами. Может, в этом все дело? Коварные нисуры просто решил разделаться со всеми потомками бывших властелинов Уттара, давно утративших все способности к магии? Что и погубило Уттар… и не только один Уттар.
Элнар не стал гадать – слишком уж сильно чуял опасность. Накинув на рубаху плащ, выскользнул черным ходом в конюшню, осторожно погладил по холке всхрапнувшего коня, оседлал