Работа автоматики всех самозарядных пистолетов основана на использовании части энергии пороховых газов. Механизм самозарядного пистолета обеспечивает при выстреле автоматическое взведение курка или ударника, экстракцию стреляной гильзы и досылание следующего патрона из магазина в патронник. Наиболее существенным отличием различных образцов самозарядных пистолетов является система запирания канала ствола.
Сегодня в основном используется запирание с коротким ходом ствола и со свободным затвором, в различных вариантах исполнения. Пистолеты делятся на два вида – самозарядные и автоматические. Самозарядные пистолеты могут вести стрельбу только одиночными выстрелами, автоматические же способны вести огонь непрерывными очередями. В западных странах оружие этих разновидностей называют semi-automatic и full automatic, соответственно. Все самозарядные пистолеты оснащаются разобщителем, который разъединяет спусковой крючок и шептало во время выстрела, чем обеспечивает постановку курка или ударника на боевой взвод, когда затвор-кожух досылает следующий патрон в патронник, несмотря на то, что палец стрелка все еще давит в этот момент на спуск. В результате чего исключается автоматическая стрельба, то есть огонь непрерывной очередью. То есть для производства следующего выстрела нужно отпустить спусковой крючок и снова надавить на него.
Рамы пистолетов изготавливаются преимущественно из пластика, но все так же продолжают выпускаться рамы из легированной и нержавеющей сталей, а так же из легких сплавов на основе алюминия. Плюсами пластиковой рамы являются легкий вес, устойчивость к коррозии, и значительно меньшая стоимость. Но пистолеты с полимерными рамами – это не более чем практичные и технологичные инструменты временного пользования. Преимуществами рамы из легированной оружейной стали являются большой служебно-эксплуатационный ресурс и прочность. Большинство современных пистолетов оснащены ударно-спусковыми механизмами двойного действия, с самовзводом, что позволяет сделать первый выстрел простым нажатием на спусковой крючок, без необходимости предварительного взведения курка. Широкое распространение получил ударно-спусковой механизм ударникового типа, с предварительным, частичным взведением ударника при отходе затвора-кожуха назад и довзведением при нажатии на спусковой крючок. Такой УСМ используется в пистолетах Glock. Большую популярность получили только самовзводные ударно-спусковые механизмы, в которых взведение курка или ударника осуществляется только нажатием на спусковой крючок. В популярных современных пистолетах Springfield Armory серии XD и XD(M) используется старая и самая простая система УСМ – одинарное действие, когда взведение осуществляется только вручную или при отходе назад затвора-кожуха.
Безопасность в обращении с оружием обеспечивается автоматическими предохранителями различного типа и конструкций, а так же управляемыми вручную флажковыми предохранителями. В настоящее время многие модели современных самозарядных пистолетов не имеют флажковых предохранителей. Некоторые пистолеты с только самовзводными УСМ вообще не оснащаются предохранителем, как отдельным устройством. Питание патронами самозарядных пистолетов осуществляется из коробчатых отъемных магазинов, размещающихся в рукоятке. Их емкость зависит от способа размещения патронов и длинны магазина. Компактные пистолеты для скрытого ношения снабжаются магазинами с однорядным расположением патронов, полноразмерные пистолеты – магазинами, где патроны размещаются в два ряда, в шахматном порядке. Современные самозарядные пистолеты снабжаются прицельными приспособлениями с белыми круглыми вставками для более точного и быстрого наведения оружия в условиях недостаточной освещенности. Взамен стандартных, могут быть установлены мушка и целик со светящимися в темноте тритиевыми точками или светособирающими оптоволоконными вставками. Кроме того, рамы большинства современных самозарядных пистолетов в передней части имеют пазы Picatinny для крепления к оружию различных дополнительных приспособлений, таких как тактический фонарь или лазерный целеуказатель.
Отличительной чертой данного вида оружия всегда была возможность ведения огня с одной руки, однако большинство школ боевой стрельбы обучают стрельбе из пистолета с двух рук, когда вторая рука является поддерживающей и стабилизирует оружие, чем достигается значительно более высокая точность и кучность огня, а так же еще ряд преимуществ. Применительно к данному виду оружия часто используются термины «боевой пистолет» и «служебный пистолет», единого и общепринятого определения которых не существует. Этими терминами допускается обозначать оружие, разработанное или использующееся в качестве армейского или полицейского. Однако любые пистолеты, пусть даже изначально созданные для оснащения вооруженных сил и правоохранительных ведомств, могут использоваться