Я была её доверенной фрейлиной и близкой подругой уже больше десяти лет и помнила, какой Иланора была раньше – жизнерадостной, активной, доброй и смешливой женщиной. До того случая на охоте.
Дегасар, несмотря на поздний вечер, находился в кабинете и при нашем появлении отложил бумаги и устало потер глаза.
– Матушка?
Поднялся, подошел к Иланоре и осторожно её обнял. Потом заметил меня.
– Добрый вечер, Ваше Величество, – я присела в реверансе.
– Добрый, леди Велмия.
Отметила, что тени императора нигде нет. Видимо, он отпустил Расага. Сама я живой тени не имела, а императрица почти всегда обходилась без своей.
Дегасар пригласил нас в зону отдыха и, когда мы заняли места, настороженно посмотрел на мать.
Иланора заметно смутилась, но потом прямо взглянула на сына.
– Тебе уже двадцать пять, Дегасар.
Он нахмурился. Не верю, что император не понимал, к чему ведет мать. Кроме надежды на внуков её ничто не могло вывести из угнетенного настроения. А сейчас она выглядела почти как раньше.
– По традиции именно в этом возрасте мы устраиваем отбор для принца… или императора.
Дегасар вздохнул, а Иланора зачастила:
– Подумай сам, наследник бы укрепил твою власть и…
– С ней и так все в порядке, – перебил он. Врет и не краснеет.
– Но…
– Матушка, я думал об отборе, – огорошил он, снова не дав её договорить. – Но сейчас мне физически не до этого. Ты ведь знаешь, без поддержки отца я всего год.
Иланора вздрогнула, и Дегасар быстро накрыл её ладони своими.
– Прости.
– Тебе не нужно будет тратить много времени, – через силу проговорила императрица. – Мы с Велмией сделаем все сами.
Тут уже я вздрогнула и подняла удивлённый взгляд на подругу. И пересеклась глазами с императором. Дегасара я откровенно побаивалась, несмотря на то, что была старшего лет на двадцать. Сейчас он смотрел так изучающе и скептически, что я потупилась и дослушивала Иланору молча.
Она как раз расписывала сыну все прелести отбора почти без его участия – ну часик по вечерам же он сможет выделять! Зато женится, остепенится, для Эби будет подруга, а то совсем принцесса скучает во дворце, да и детишки пойдут…
На детишках император зло и жестко заявил:
– Нет.
Иланора осеклась на полуслове и как-то вся сразу поблекла.
– Матушка, я не договорил. Не спеши расстраиваться, – Дегасар снова взял её за руку. – Я не хочу так. Я хочу выбрать жену по своим критериям, понимаешь? Узнать хорошо, полюбить так, как вы любили с отцом друг друга. А это быстро не делается. И уж точно не за час каждым вечером.
– Может, и стоит заключить брак без любви? – выдавила Иланора, смаргивая слезы. – Чтобы потом так не страдать…
Сын обнял её, прижав к груди, а я отвернулась, ощущая неловкость. Вообще не чувствовала, что нужна на этом разговоре. Но, возможно, подруге со мной было спокойнее?
– Но ведь и счастья было много. Я видел браки без любви, не зря же гостил мальчишкой у дяди. И не хочу чужого постороннего человека в своей жизни и своей постели. Так что, нет, матушка, если ты желаешь, чтобы я женился, то вот мое первое условие: я сделаю это, только если полюблю. Причем взаимно.
Дегасар поднялся и стал вышагивать перед диваном. Я знала, что так ему лучше думается и затаила дыхание. Иланора тоже напряглась. Ведь если есть первое условие, значит, последует и второе?
– Далее: я организую отбор сам. Придумаю испытания, и не только официальные.
– Что ты имеешь в виду?
– Некоторые девушки такие двуличные, – пробормотал он, видимо, вспомнив свою последнюю фаворитку. Совершенно случайно он узнал, что она ненавидела его и собиралась предать. Очень хорошей оказалась актрисой. – Поэтому будем их проверять. По-разному.
– Хорошо, – нехотя кивнула Иланора, переглянувшись со мной.
– И третье: я могу выгнать любое количество претенденток в любой момент времени. И прекратить отбор досрочно.
– Но правила… – попробовала возрастить императрица, но сын перебил.
– Правила устанавливаю я. В конце концов, почему мы должны кормить тех, кого я точно не выберу?
Вполне справедливо. Я спрятала смешок под укоризненным взглядом Иланоры.
– Дегасар, но если ты прекратишь отбор, то не женишься.
– Именно. Об этом я и говорил. Если не найду девушку, на которой захочу жениться, то подожду. Пять лет. Потом снова устроим отбор.
Иланора еще поспорила, но вынуждена была согласиться с сыном. Договорились, что император пока закроет срочные дела, а мы начнем готовить отбор. И уже через пару месяцев примем