Истерика сестра набирала обороты. От высокого голоса звенели не то, что стены, даже окна и кристаллические люстры под старину. Но хуже всего было не это, а отец, что на дух не переносит истерики.
– Закрой свой рот, дочь, – прошипел он.
– Вы хоть понимаете, что отдаёте нас – меня! – так легко на откуп этим имперцам, – последнее слово Карина выплюнула с дикой злобой, совершенно не расслышав слов отца. Тот же в свою очередь злился всё сильнее. Того и гляди, взорвётся, и не поздоровиться уже всем нам. – Федерация Марон с торгашами из якобы великой Республики прогнили окончательно, так ещё и наших заразили? Какого они, – ткнула она пальцем в сторону окна, – вообще решили, что такой договор нам выгоден? Они же не своих женщин под монстров подкладывают, конечно, чего им бояться! А я? Я ваша дочь! Почему вы согласились с таким решением чужаков?
Ну вот пошли упрёки. А последнее он не терпит больше всего. Кулак с силой приземлился на стол, заставляя, наконец, замолчать и замереть разоравшуюся. Лишь тихие всхлипы ещё вырывались из-под ладошки мачехи, что закрыла рот любимой дочери.
– И что ты предлагаешь, а, Карина? – недобро прищурился отец. – Чтобы я нарушил договор? Или подвёл моих братьев, покорно отсылающих своих старших дочерей?
Все продолжали молчать. Матери и тёти, старшие жёны, младшие жёны и наложницы своих мрачных мужей сидели, сжавшись так, чтобы выглядеть ещё незаметнее. Многие из них сидели с красными глазами от давно уже высохших слёз.
– Любимый, – нерешительно начала мачеха – старшая жена отца, но была им резко перебита:
– Молчи! И вообще радуйся, что они не забирают наших сыновей, как делали дикари древности! Или ты хочешь отдать им на развлечение сына?
Побледневшая женщина быстро-быстро отрицательно замотала головой. Конечно, не хочет. Жена, что смогла подарить сына своему мужу, удостаивается больших привилегий среди других, и её чаще зовут в свою постель. И если мачехе и выбирать между Тарном и Кариной, то она, естественное, выберет сына. Но и дочерей она слишком любит, и я уверена, что уже к завтрашнему утру, на шаттле к орбите буду отправляться я – мачеху всегда сдавал её красноречивый взгляд.
В нашей семье девочек было всего трое. Но Талина ещё была слишком мала даже для поступления в среднюю школу, будучи поздним ребёнком, а вот мы с Кариной погодки, между нами и делался выбор. И я честно думала, что буду той, которую с радостью выпнут исполнять обязательства по договору, но имперцев слишком боялись и старались отдавать им старших, поэтому отец в последний момент выдвинул перед всей семьёй её кандидатуру, получив в ответ истерику. И непонятно теперь, чем она всем аукнется.
– А теперь обе сели за стол и молчите, пока я не наказал вас за дерзость, – прорычал отец, отпивая вино из бокала, чтобы успокоится. На этой ноте «праздник» был испорчен окончательно.
После ужина вся семья спешно разъехались по домам, чтобы провести последние часы с дочерями вместе. Я же направилась в свою комнату, но была перехвачена мамой под локоток. Она тоже прекрасно поняла, что Талла не сдаться и сделает сегодня ночью всё, чтобы муж выполнил её желание.
– Я помогу тебе собраться, – тихо прошептала мама, не поднимая на меня виноватого взгляда.
– Не дави на себя, ты ещё слишком слаба, – я положила свою ладонь поверх её и сжала крепче. – Последняя болезнь отняла у тебя много сил.
– Не говори ерунды, – отмахнулась было родительница, но я её остановила:
– Нет, мама. Просто посиди со мной, ладно?
– Да, – ей только и оставалось, что опустить голову ниже и скрыть от меня слёзы.
Глава 2
Впрочем, я никогда её ни в чём не винила. Она дала мне жизнь, всегда заботилась и любила сверх меры. Ей просто не повезло в жизни. Любимый женился на другой, а родители отдали её в наложницы отцу, который позвал её только раз, пока Талла не могла его принять из-за последних недель беременности. И этого раза хватило, чтобы появилась я.
Отец, конечно, не был рад, что родилась девочка, но ничего поделать не мог и под натиском родителей мамы записал её в официальные жёны. И начался наш с ней небольшой персональный ад под вечным недовольством старшей жены. Но и той быстро укоротили руки и язык, не давая действовать исподтишка.
Зато через свои законные частые походы к мужу она добилась второй беременности, и в этот раз родился мальчик. Радости и гордости отца не было предела – наконец-то наследник! Он даже боялся мачеху лишний раз тревожить, пока она ждала Тарна, но мужчина,