Суть идеи заключается в том, что вещи или явления рассматриваются как единое целое, обладающее свойствами, не сводимыми к свойствам своих частей. Собственное бытие системы описывается в терминах элементов, связей, структуры, функции, организации, управления, развития и др. Она имеет определенные границы, противопоставлена окружающей среде, может быть закрытой или открытой, механической или органической.
Системность играет роль объяснительного принципа научного познания, ориентируя исследовательскую практику в наиболее оптимальном направлении. Согласно данному принципу знание должно быть выстроено по внутренней логике предмета, а его различные фрагменты – синтезированы в целостную картину. Это весьма желательно, но не всегда возможно. Так, представления о душе фиксируют ни из чего не выводимое целое, ассоцианизм, напротив, абсолютизирует простейшие элементы психики (ощущения, чувствования). Не снимают проблему ни эклектическая позиция исследователя, допускающая внешнее соединение разномерных реальностей, ни редукционизм – сведение целого к частям или более простым явлениям. Принцип системности предполагает специальную работу по построению предметного содержания науки адекватными методологическими средствами.
Образы системности в психологии многочисленны. Это и гомеостазис (У. Кеннон), и рефлекторное кольцо (И. М. Сеченов, Н. А. Бернштейн), и гештальт (В. Келер, К. Коффка), и высшие психические функции (Л. С. Выготский), и деятельность (А. Н. Леонтьев). Возникая в разных областях науки, они несут общее содержание и, вместе с тем, дополняют и в чем-то модифицируют друг друга. Сложилась потребность в синтезах более высокого порядка, которые бы объединяли разные грани и различные измерения психики и поведения. Ответом на нее и стал системный подход, который в 60–70-х годах оформился в самостоятельное методологическое течение. Правда, и оно оказалось неоднородным. Широкое распространение в биологических науках и психологии получила общая теория систем (Л. Берталанфи), ориентированная на поиски универсальных закономерностей строения и функционирования сложно организованных объектов. В версии системного подхода, предложенной Б. Ф. Ломовым, подчеркивалась специфичность и многообразие целостных образований психики, их зависимость от сферы бытия человека, уровня его организации и развития. По существу это была одна из форм диалектики, идеи которой вводились в предметное поле психологии классиками отечественной науки Б. Г. Ананьевым, Л. С. Выготским, А. Н. Леонтьевым, Б. М. Тепловым и особенно С. Л. Рубинштейном. Характерной чертой ломовской версии стала открытость новому знанию, другим научным школам и течениям.
Анализ показывает, что за прошедшие десятилетия предпосылки системного подхода в психологии не только не исчезли, но и упрочились. Остро стоит вопрос о природе психического как многокачественного, сложно организованного, развивающегося целого. Не решена проблема синтеза разнородного знания о психических явлениях. Противоречиво протекает «врастание» психологической науки в различные сферы практики. Исследователей все чаще интересует взаимодействие различных по природе явлений, множественность форм их протекания, структура и уровни психической организации. Ставится вопрос о логике взаимопереходов и взаимовключений психических реальностей, а также конкретных объединениях психологического знания, полученного в разных исследовательских парадигмах. Обращение к принципу системности отвечает как текущему состоянию психологии, так и тенденциям ее развития.
Особенность сегодняшнего дня состоит в том, что приоритетными становятся исследования не столько организации и функционирования целостных образований, сколько их порождения и развития. Развертывается генетическое направление системного подхода.
Другая особенность заключается в акцентуации оснований интегративности и целостности психических явлений, которая связана с разработкой понятия субъекта. Очевидно, что любой психический акт совершается не сам по себе, а отнесен к субъекту жизни и включен в контекст его развития. Субъект выполняет роль стержня, или интегрирующего звена, объединяющего различные формы и проявления психики. Человек как субъект способен распоряжаться собственными ресурсами и, благодаря этому, строить отношения с миром. Активность, самодетерминация, саморегуляция, саморазвитие и самосовершенствование – ключевые характеристики субъекта жизни, которые сегодня подвергаются интенсивному исследованию. В этой связи открывается пласт важных экзистенциальных проблем психологии – смысла жизни, отношения к высшим ценностям, самореализации человека и т. п.
Наконец, благодаря успехам экологической психологии, из тени выводится объект жизнедеятельности, т. е. совокупность реальных обстоятельств жизни человека, полагающая наряду с элементами и отношениями среды самого индивида. Речь идет о ситуации (мире) – подвижной системе детерминант активности субъекта и одновременно результате этой активности. Субъект и объект оказываются полярностями одного и того же фрагмента бытия – события жизни, включающего психические явления в единстве с условиями их существования и развития. Усиливается онтологической план исследований, позволяющий наиболее полно выразить многокачественность,