Федор Глинка родился 8 (19) июня 1786 г. в имении Сутоки Смоленской губернии, в небогатой дворянской семье. Он учился в Первом кадетском корпусе, по окончании которого в 1803 г. служил в Апшеронском пехотном полку прапорщиком, а в 1805–1806 гг. адъютантом при генерале М.А. Милорадовиче и принимал участие в наполеоновских войнах, в том числе в битве под Аустерлицем. В 1807 г. Глинка вышел в отставку и жил в родовом имении в Сутоках, по дворянским выборам служил сотенным начальником дворянского ополчения. В 1808 г. он издал свои записки о военных кампаниях 1805–1806 гг. «Письма русского офицера о Польше, Австрийских владениях и Венгрии, с описанием походов 1805–1806 годов», которые имели успех у публики. В 1810–1811 гг. Глинка путешествовал по Смоленской и Тверской губерниям, по Волге, доехал до Киева и описал это путешествие в следующих выпусках своих записок.
Когда в 1812 г. Наполеон вторгся в Россию, Глинка вернулся на службу и вновь стал адъютантом генерала Михаила Андреевича Милорадовича до конца 1814 г. Вместе с воинскими частями Милорадовича, составлявшими сначала арьергард, а потом авангард русской армии, он участвовал в боях при Тарутине, Малоярославце, Вязьме, Дорогобуже, при Баутцене. Глинка был предан своему начальнику, а тот высоко ценил не только собственно воинские, но и литературные свойства своего адъютанта и неоднократно представлял Глинку к боевым наградам. В 1815–1816 гг. вышли в свет «Письма русского офицера о Польше, Австрийских владениях, Пруссии и Франции с подробным описанием похода россиян против французов, в 1805 и 1806, также отечественной и заграничной войны с 1812 по 1815 год» в восьми томах, которые принесли Глинке литературную известность.
В 1815 г. Глинка перешел на службу в лейб-гвардии Измайловский полк и жил в Петербурге. С 1816 г. он участвовал в работе одного из первых в России литературных обществ, в «Вольном обществе любителей российской словесности», в котором заслужил уважение коллег и вскоре стал вице-председателем, а потом и председателем. Стремление внести идеи просвещения в среду военных привело к тому, что при Главном штабе была создана библиотека – возможно, по инициативе Глинки, который написал в связи с этим брошюру «Рассуждение о необходимости деятельной жизни, ученых упражнений и чтения книг, также о пользе и настоящем положении учрежденного для военных читателей при Гвардейском штабе книгохранилища» (СПб., 1817). И в том же 1817 г. Глинка инициировал издание «Военного журнала» и стал его редактором. В рамках этой просветительской деятельности он издал сборник стихотворений о войне 1812 года «Подарок русскому солдату» (СПб., 1818), повести «Лука да Марья» (СПб., 1818) и «Зиновий Богдан Хмельницкий» (СПб., 1819). В январе 1818 г. Глинка стал полковником, а вскоре после назначения графа М.А. Милорадовича генерал-губернатором Санкт-Петербурга – правителем его канцелярии.
В это время он писал весьма удачные стихи, которые легко западали в память и становились народными песнями: «Вот мчится тройка удалая…» (часть стихотворения «Сон русского на чужбине», 1825) и «Песнь узника» («Не слышно шуму городского…», 1826), «Над серебряной водой» («Завеянные следы», 1826), которые легли в основу популярных народных песен.
Стремление к активной общественной деятельности привело Глинку в декабристский Союз спасения, а затем он сам вместе с М.Ф. Орловым и А.Н. Муравьевым основал Союз благоденствия, был членом Коренной управы Союза. Служба при Милорадовиче позволила Глинке облегчить участь многих людей, подвергавшихся правительственным гонениям, в том числе участь А.С. Пушкина (1820). Вместе с тем на совещании Коренной управы Союза благоденствия в начале 1820 г. он один выступил против предполагаемого республиканского правления в пользу монархии. Благодаря своему служебному положению Глинка смог нейтрализовать некоторые доносы на тайные общества, за что попал под подозрение правительства. Это привело к резкому объяснению с Милорадовичем и к отставке с должности правителя его канцелярии в 1822 г., хотя личные близкие отношения с Милорадовичем сохранились. В поздние декабристские организации Глинка не входил и в восстании на Сенатской площади не участвовал. Более того, на Сенатской площади 14 декабря Милорадович был дважды ранен: штыком князя Е.П. Оболенского и пулею из пистолета П.Г. Каховского. От этого пулевого ранения он и скончался 15 декабря. Глинка тут же написал и напечатал панегирическое стихотворение «Суворовский генерал», которым он отмежевывался от участников восстания и демонстрировал не просто свою политическую лояльность, но и преданность Милорадовичу как защитнику престола.
Но когда следственному комитету стало все же известно об участии Глинки в ранних декабристских обществах, он был арестован, содержался в Петропавловской крепости, а в июне 1826 г. был исключен из военной службы и сослан в Петрозаводск на должность советника Олонецкого губернского правления. Карельская ссылка дала творчеству Глинки новые темы (поэма «Дева карельских лесов», 1828, отрывок опубликован в 1832, полностью в 1939), но очень угнетала его одиночеством.
В 1830 г. Глинка был переведен в Тверь. Это, конечно, не столица, но и не Олонецк.