– Любовь – это важно, Всевлад, – попыталась настоять Оливия, понимая, что нуждается в его помощи, ведь рядом с представителями драконьего рода Валуа боги гораздо охотнее прислушиваются к людским просьбам.
– Ты и вправду веришь, будто в нашем мире она что-то значит? – продолжил друг, глядя на Оливию как на наивное дитя. На его прекрасном лице застыла усмешка. – Если она вообще существует, эта ваша любовь. – Всевлад презрительно покосился на высеченную из белоснежного мрамора статую красивейшей девушки, олицетворяющую богиню любви. – Сила и магия – вот что важнее.
– Не говори так, хотя бы не настолько близко от храма, – предостерегла Оливия.
Не стоило поднимать эту тему, ну или, по крайней мере, не здесь.
– И в чем я неправ? – не унимался собеседник. – Наследные принцы не женятся по любви, Лив. Тебе это известно не хуже меня. Нам не положено любить, – произнес он, и ей почему-то до безумия захотелось услышать в мужском голосе хоть чуточку сожаления. – А уж влюбить в себя я могу любую.
К сожалению, в этом Оливия убедилась на собственном опыте. Увы, ее друг на самом деле обладал подобным даром, и ей тоже не удалось избежать чар принца. Оставалось только быть умнее остальных, не выставляя свои чувства напоказ. Слишком надоели ему навязчивые поклонницы. Друзей он ценил куда больше. Да и Оливия не желала пополнять ряды покинутых фавориток.
– Важно лишь, чтобы род Валуа не прервался, имеет значение лишь мощь будущего наследника, Оливия, а не какая-то там глупая любовь. – Фраза звучала заученно, очевидно, принцу повторяли ее не одну сотню раз.
Девушка внимательно посмотрела на собеседника. Как всегда спокоен. Только вот что скрывается под этой его излюбленной непроницаемой маской? Может, император уже назвал имя его невесты, и это послужило причиной для такого разговора? Ведь личные предпочтения самого Всевлада никого не волновали. Гораздо важнее сила его будущей избранницы. Главное, чтобы она родила сына. Ему в голову почти с самого рождения вбивали мысль, что первостепенное значение имеют сила и мощь, способность защитить королевство от опасностей, а все прочее не столь существенно.
И лучше Оливии не размышлять о том, что магический потенциал позволил бы ей родить королевского наследника. В конце концов, у матери Всевлада он не так уж и велик, а вместе с принцем они придумали бы, что сделать, чтобы на свет обязательно появился мальчик. Для него ведь нет ничего невозможного.
– Так ты поможешь мне ее призвать? – с надеждой спросила девушка.
Принц кивнул, и на мгновение на его губах мелькнула слабая улыбка.
– Что ж, дело твое, – проговорил он. – Хотя я и не понимаю, зачем тебе благословение этой слабой богини.
Слова прозвучали словно удар хлыста, заставив девушку содрогнуться. «Никогда, даже под страхом смерти, не называйте богов слабыми, – учили Оливию. – А уж если назвали, не надейтесь, что они не услышат».
В воздухе повисло напряжение. Оливия ощущала его каждой клеточкой кожи. Всевлад тоже уловил изменения, и в его руке тут же появился огненный шар. Принц задвинул девушку себе за спину и встал в боевую стойку, явно приготовившись отбиваться от нападения.
Внезапно раздался треск, и статуя засветилась. А уже через мгновение перед ними предстала потрясающей красоты девушка: облаченная в легкое темно-синее платье точеная фигура, полные губы, кукольное личико, буквально сияющие на солнце темные волосы, уложенные в высокую прическу, придающую ее обладательнице величественный вид. Единственное, что портило прекрасный образ – это выражение лица. В фиалковых глазах читалась ярость, да такая сильная, что колени Оливии подкосились сами собой. Всевлад, до которого так и не дошло, что сейчас время каяться и молить о прощении, активировал магический щит. Неужели надеется помериться силой с богиней? Или не понял, кто перед ним? Сердце заколотилось от ужасного предчувствия. Всех детей, неважно аристократов или бедняков, учили ни при каких обстоятельствах не злить богов, а если все же разозлил – молить о пощаде. Вот только известно ли это наследному принцу?
– Кто ты?
Оливия застыла от ужаса, ведь разъяренная богиня могла сделать с ними все что угодно.
– Меня называют многими именами. Для вас я – Шиад, богиня любви.
И пусть голос звучал как сладчайшая музыка, но в тоне явно сквозила угроза. Мифическая красавица с легким интересом посмотрела на отделявшую друзей от нее завесу и улыбнулась. Ох, и не понравилась Лив эта улыбка. Богиня тем временем двинулась вокруг щита, словно в поисках слабого места, и каждый ее шаг своей пластичной грациозностью напоминал сумеречного кота, которому она покровительствовала.
– Красивая работа. А я, знаешь ли, умею ценить красоту, – заявила она и щелкнула пальцами. Магическое ограждение тут же исчезло. Сейчас они были абсолютно беззащитны, но это не заставило мага преклонить колени. – И что теперь? – обманчиво ласково обратилась богиня. – Обернешься драконом?
– Как ты объяснишь моей покровительнице,