– Планируешь и дальше себя жалеть или перестанешь вести себя как малыш из фонтанного парка и поговоришь со мной? – обратился ко мне отец.
Выглядел он, как всегда, потрясающе: стройный, гибкий, с мягкими чертами аристократического лица, слегка вьющимися рыжими волосами до плеч, яркими голубыми глазами и красиво очерченными губами, которые в данный момент скорбно поджались, выражая крайнюю степень недовольства моего ближайшего родственника.
– Почему именно я? Это насмешка? Такое изощрённое издевательство? Всем очевидно, что я – совершенно неподходящая кандидатура для избранного. Ты посмотри на меня, – я горько усмехнулся.
Природа изрядно подшутила надо мной. Имея красавца-отца и вполне симпатичную мать, я, мягко говоря, не удался: слишком высокий, чересчур широкоплечий, да и лицо милым не назовёшь, скорее хищным.
Я подошёл к зеркалу в спальне и в очередной раз без особого удовольствия принялся рассматривать себя. Серые миндалевидные глаза с пушистыми ресницами, на мой взгляд, были единственным украшением лица. Тёмные волосы, широкие брови, прямой узкий нос, пухлые губы, резко очерченные скулы, да ещё и небольшая ямочка на подбородке, – короче, я был явно не похож на утончённых красавчиков, миловидностью лица соперничающих с девушками.
– Я тебя вижу. И что с тобой не так? По-моему, ты вполне красив. Кроме того, ты прошёл обучение у мастеров меча и рукопашного боя, ты умён, силён, расчётлив и обладаешь достаточной искрой магии, – отец присел в кресло возле окна и строго посмотрел на меня. – Чтобы пресечь попытки отговорить мать от твоей кандидатуры, скажу сразу: это я настаиваю на том, чтобы в поход к храму Жизни от нашего рода направили именно тебя. Тебе уже семьдесят четыре года, и хотя ты ещё достаточно молод, надежды на то, что тебя выберет хоть кто-то из глав рода, скажу прямо, больше нет. Ты мой единственный сын, и я люблю тебя, поэтому хочу, чтобы у тебя была семья.
В Арривале три многочисленных народа: змеелюды, эльфы и мы – просто одарённые магией люди, а также несколько малых рас. Люди живут до пятисот лет, совершеннолетие у нас наступает в тридцать лет. Эльфы живут по семьсот лет, а наги – до тысячи.
В наших семьях царит матриархат, но женщины не стремятся к власти в государствах, предпочитая наслаждаться вниманием и заботой мужчин.
После страшной войны между людьми и нагами, которая случилась семьсот лет назад, был разрушен храм Лиры – богини красоты, грации и плодородия, и женщин рождалось с каждым годом всё меньше. На данный момент у людей на одну женщину приходится примерно пятьдесят мужчин, поэтому, чтобы окончательно не вымереть, женщин берегут как зеницу ока, рождённые девочки с пелёнок окружаются заботой. Повзрослев, девушка становится главой рода, и ей положено выбрать минимум семь мужей. Если в браке с ними не рождаются девочки, то глава рода принимает новых мужей. Но в данный момент ни у одного рода нет девочек, а действующие главы родов уже немолоды, и шансов, что появятся новые дети, мало. По сути, это наш конец света: вроде бы все живы, но через триста-четыреста лет не останется никого.
У нагов дела обстояли ещё хуже: у них не осталось ни одной нагини. Девочки-наги рождались тоже редко и были очень хрупкими по сравнению с огромными мужчинами. Они чаще всего умирали первыми родами. Чтобы решить проблему и не исчезнуть с лица земли, бывшие враги объединились, и люди вместе с нагами отправились в разрушенный ими храм богини Лиры с мольбой о прощении. Более пятисот лет назад величайшие маги обоих народов провели сложнейший ритуал призыва богини, и она ответила.
Рассерженная небожительница запретила посещать её храм, но пообещала, что когда на небе появится знак, она поможет призвать ту, что станет матерью обоих народов и подарит миру спасение. В храме Облаков располагается второй алтарь богини, и по её завету трое избранных людей из высочайших родов и трое нагов должны прибыть в храм для призыва.
И вот мне предстоит стать одним из избранных людей. С одной стороны – честь, достойная легенд, а с другой – подстава страшнее каторги. Мне и так жилось неплохо: пусть женщин, способных стать матерью, было мало, но были эльфийки, и в достаточном количестве. Они не могли зачать от представителя не своего народа и не вступали в брак с другими расами, не выбирали постоянных партнёров, но делали нашу жизнь вполне комфортной. Мне не нужно было прогибаться под главу рода, не было конкурентов за внимание этой женщины и не было святой обязанности хранить магическую клятву верности только ей. И что, теперь мне не просто нужно вступить в род, где я буду со своей внешностью изгоем, так ещё и половина мужей будут нагами?!! Это вообще выше моего понимания.
– И ты, папа, считаешь, что такая семья – это мечта всей моей жизни? Половина мужей – наги! Да никто даже не знает, как будет выглядеть эта чудо-спасительница, раз она может стать матерью и людей, и нагов. Может, вообще какое-нибудь страшилище. И не забывай, что седьмой муж – подарок Богини. А самое страшное – это то, что в случае, если я ей не приглянусь, быть мне без ласки до конца своих дней из-за брачной клятвы, – мои доводы