В рубке флагмана отряда военного сопровождения, призванного охранять «Альбатрос» от возможных нападений извне, второй час нес вахту третий пилот, одновременно по совместительству программист и навигатор. В дверях неслышно возник командир звена зачистки Мальгрэн Данко. (В обычной жизни славился отвратительным характером, зато в бою не имел равных, за что, собственно, и считался героем).
Третий пилот, тот, что нес сейчас вахту, являлся женщиной по имени Дарина Варг, и это был ее первый рейс в составе отряда. Увидев ее в составе экипажа, Мальгрэн сначала даже не понял, в чем дело, и принял за хилого парнишку. Долго плевался в адрес тех, кто подбирает кадры в отряд. И только потом до него дошло, что пилот-недомерок – баба.
Единственная женщина – военный пилот во всем отряде. С того дня он стал внимательно следить за лейтенантом Дариной Варг, кружил вокруг, как стервятник. Поведение ее было замкнутым и непонятным, а непонятное всегда вызывало в Мальгрэне нездоровое любопытство.
А женщина в кресле вахтенного была худенькая и невысокая, лет тридцати – тридцати пяти. Хотя она выглядела намного моложе своих лет и, если бы не тоска в глазах, казалась бы совсем юной. Гибкое подтянутое тело, короткие темные волосы, мальчишеская стрижка…
В какой-то момент изображение на экране приковало ее внимание, она подался вперед, опершись на локти и выпрямив узкую изящную спину. Мальгрэн беззвучно чертыхнулся.
Однако в этот конкретный момент его внимание привлекло кое-что другое.
На том экране, в который всматривалась женщина, значились не данные, касающиеся их местоположения в пространстве или обстановки за бортом, или уж, на худой конец, обстановки на борту «Альбатроса». Отнюдь. Она внимательно изучала какие-то материалы, как он понял, последней мировой войны.
Капитан Мальгрэн Данко не мог не возмутиться в душе. С другой стороны, это был превосходный предлог. И на сей раз она не отвертится. Придется ей перемолвиться с ним парой слов. Походка у капитана всегда была неслышная, и теперь он совершенно бесшумно оказался за спиной у вахтенного.
– Подумать только, вот так и обеспечивается наша безопасность? – состроил он непростое лицо и, подняв глаза к потолку, глубокомысленно произнес: – Да, очевидно, нет никакой необходимости следить за тем, что происходит в настоящий момент. Действительно, какие там могут быть опасности? Куда важнее ворошить замшелое прошлое.
С последними словами капитан устроился в кресле рядом и уставился ей в лицо жестким взглядом. В сочетании с тем, что он наклонился довольно близко и практически вторгся в ее личное пространство, это должно было создавать дискомфорт.
На то и было рассчитано. Потому что в данный момент безопасность интересовала Мальгрэна меньше всего. Эта самая безопасность сто раз обеспечивалась дублирующими функциями, а капитан Данко в силу своей молодости и дерзости вообще считал себя бессмертным. Впрочем, как и все люди в его возрасте.
Но теперь он ждал ее реакцию.
– Имеете желание написать рапорт на эту тему? – безэмоционально поинтересовалась вахтенный третий пилот, не отрывая глаз от экрана.
Даже бровью не шевельнула.
– Нет, – капитан Данко откинулся в кресле. – Рапорт меня не интересует.
– Да? Тогда, будьте любезны, не загораживайте мне обзор, – тот же тон, взгляд не отрывался от монитора.
Это слегка взбесило командира звена зачистки, но, с другой стороны, – столько слов от нее сразу? И потом, ему хотелось вывести ее из себя. Мальгрэн продолжил, словно ничего не слышал:
– Мне просто интересно, кто посадил вас в это кресло?
Кажется, покраснела.
– Все вопросы на эту тему к командору отряда. А если вас лично что-нибудь не устраивает, можете подать рапорт, где подробно опишете причину недовольства.
Она издевалась? Потому что тон нисколько не изменился и глаз от экрана вахтенный третий пилот так и не оторвала. Но только Мальгрэн собрался от всей души сказать гадость, как она вдруг заговорила по внутреннему каналу, обращаясь к отделу, ведавшему энергетическим сектором «Альбатроса»:
– Говорит «Сильф», с левого борта определяется пульсирующий поток µή-частиц. Рекомендовано, преобразователи перевести в фоновый режим.
С другого конца послышалось:
– Соединяю с энергетическим сектором.
Через секунду включился энергетический сектор с сообщением, что предупреждение принято. И дальше все завертелось по команде.
– Зачем в фоновый режим? – резко спросил Мальгрэн, вглядываясь в женщину: что-что, а мгновенно реагировать на смену обстановки он умел.
– Затем, что поток может оказать негативное воздействие на работу преобразователей «Альбатроса», – неохотно проговорила она.
Теперь капитан Данко