После кровопролитных войн между орками, эльфами и людьми, Шунайман – военный лидер человеческой расы, – создал великую империю Элмореден и построил белокаменный город Аден, ставший столицей.
Более двух тысяч лет империя людей процветала, пока последний её правитель – Баюм, – не был наказан богами за свою гордыню и заточен навеки в Башню Скорби.
После исчезновения императора многочисленные герцоги заявили свои права на трон в Адене, и началась кровопролитная борьба за власть.
Более десяти лет по всему континенту гремели страшные войны. Сотнями тысяч гибли люди. Целые деревни и даже города стирались с лица земли. В один миг великой империи Элмореден не стало.
После заключения мира на обломках империи возникли два королевства: Аден и Элмор. Перед угрозой нападения других рас на ослабленных междоусобицей людей, правители Адена и Элмора были вынуждены заключить союз. Они поклялись в вечной дружбе и дали обещание прийти на помощь, если одному из королевств будет грозить опасность.
Шли столетия. Оба королевства росли и процветали, пока однажды не пришло время исполнить данную когда-то клятву…
Глава 1. Долина драконов
Маленькая ящерица осторожно высунула голову из песка, но тут же нырнула обратно, когда на неё сверху рухнула тяжёлая латная перчатка.
– Проклятая пустыня! – выругался стоящий на вершине бархана широкоплечий воин в серебристых доспехах. – Ползаем тут, словно песчаные скорпионы, ищем каких-то мертвецов вместо того, чтобы сидеть в трактире и щупать служанок за задницы!
Заметив, как из песка вновь показалась голова ящерицы, он сорвал с руки вторую перчатку и с силой запустил её вслед за первой, но опять промахнулся, что вызвало очередной поток брани. Больше кидаться в наглую рептилию стало нечем, и он, не прекращая ругаться, с остервенением принялся отряхивать бороду от мелкого песка.
– Тебе не угодишь, Седрик, – прозвучал рядом хриплый голос. – Болота – плохо, пустыня – тоже плохо.
– Да, плохо! – Седрик повернулся к стоящему неподалёку высокому черноволосому воину в таких же доспехах, который прикрыв глаза рукой, внимательно смотрел вдаль. – Или я должен наслаждаться этим проклятым пеклом?
– Ты ведь не только паладин Эйнхазад1, – повернувшись, второй рыцарь указал пальцем на позолоченный лик богини, выгравированный на кирасе Седрика. – Ты ещё и глава ордена, который должен подавать пример остальным. К тому же я тебе говорил: побрейся. Но ты не слушаешь. Тебе борода важней. Вот и вытряхивай теперь песок.
Хоть Эрик и был другом и побратимом, не раз спасавшим Седрику жизнь, но такого издевательства глава паладинов стерпеть не мог. Аккуратно подстриженная, намазанная ароматическими маслами, борода являлась предметом его гордости. Только он собрался основательно выругаться, как Эрик поднял руку, привлекая внимание.
– Один из разведчиков возвращается.
– Один? – позабыв о язвительной издёвке, Седрик подошёл поближе и тоже всмотрелся в горизонт. – А остальные куда подевались?
– Не знаю, но нужно выяснить… Что-то случилось! Быстрей! – снедаемый непонятной тревогой, Эрик бросился к лошадям.
Спустившись с гребня бархана, он запрыгнул в седло и погнал коня навстречу разведчику. С самого начала его терзали плохие предчувствия, ещё когда только затевался этот поход. И сейчас, судя по всему, они начинали сбываться.
С каждой секундой беспокойство, гложущее Эрика изнутри, становилось всё сильней. Подъехав ближе, он понял, что дела обстоят намного хуже, чем казалось.
И лошадь, и всадник оказались тяжело ранены. Бедное животное, спотыкаясь на каждом шаге, из последних сил несло на себе окровавленного человека.
Приблизившись, Эрик спрыгнул на песок и подхватил на руки уже начинавшего соскальзывать с седла воина. Бережно опустив его на песок, он сорвал с седла мех с водой и поднёс его к губам раненого.
– Пей.
Разведчик с трудом разлепил губы и сделал несколько глотков. Немного утолив жажду, он обречённо посмотрел на паладина.
– Господин Эрик… Идут…
– Сколько их? Как далеко отсюда?
– Уже рядом… Тысячи… Все мертвецы этих земель…
– Сможешь пить сам? – Эрик поднялся с колен.
Прикрыв от ветра глаза, он всмотрелся в даль. Через пару мгновений подоспел Седрик.
– Что там?! – прокричал он, стараясь пересилить завывания ветра.
Не дождавшись ответа, Седрик спрыгнул с лошади и подбежал к раненому. Тот лежал на спине с застывшей на лице гримасой боли. Из зажатого в руке меха, тонкой струйкой вытекала вода.
– Проклятье, – опустившись на колени, Седрик закрыл