Впереди был подъем в гору с заснеженным лесом. Животное, подчиняясь инстинкту, прибавило темп, однако было почти на пределе своих физических возможностей. С большим трудом ему удалось добраться леса. Скрывшись в ветках огромных елей, оно остановилось и обернулось, прислушиваясь к завыванию ветра. Сердце учащенно билось от погони и страха. Уши и нос ловили любые колебания в атмосфере. Глаза пытались вычислить малейшее движение. Животное стояло так минут десять. За это время его успело изрядно припорошить снегом. Но оно не обращало внимания на погодные моменты. Его беспокоил только преследователь.
Где-то недалеко прошелестела ветка. Животное дернулось, но осталось на месте, повернув голову к источнику звука. Только ветер, и летящий почти горизонтально, снег.
С противоположной стороны хрустнул сугроб. Уже не имея сил убегать, животное приготовилось к своей последней атаке. Опустив голову, оно мотнуло своими огромными рогами. Ноздри расширились для большего притока воздуха, ноги уперлись в зыбкий снег, все тело напряглось, словно окаменело. Оно было готово к схватке.
Ветер усилился, и его завывание между веток деревьев заглушило любые посторонние звуки. Животное даже не слышало своего дыхания. Внезапно со ствола одной из высоких елей спрыгнула темная фигура. Она летела сверху, целясь ему в шею. Животное чувствовало приближение опасности, но не могло определить с какой стороны.
Фигура бесшумно приземлилась в снег, рядом с головой животного, и моментально обхватило его толстую, покрытую густым мехом, шею. Оно издало гортанный крик и замотало всем телом, чтобы сбросить напавшего. Но хватка постепенно усиливалась, и хищник никак не отцеплялся. Уже не хватало воздуха, ноздри и рот забивал летящий снег, силы покидали животное. Измучившись, оно издало резкий выдох, и упало, вместе с душившим хищником, в снег.
Полежав так с минуту, фигура в белом облегающем костюме с маской – капющоном, встала со снега, и сдвинула с глаз на лоб защитные очки. Глаза увидели легкий пар изо рта животного, а до ушей дошли звуки спокойного сердцебиения.
Олег нагнулся к оленю, потрогал его бок. «Живой, молодец», – сказал про себя, – Хорошо поохотились». Затем Олег достал из кармана на поясе небольшой иньектор, содержащий питательную сыворотку, и ввел обессилевшему животному, для восстановления.
«Потерпи пару часов», – похлопал он оленя по шее. – «Принесу на базу, приведем тебя в порядок, и можешь скакать куда захочешь». С минуту Олег прикидывал, как лучше взять животное, чтобы было удобнее нести. Взвалив оленя себе на спину, он проверил, не будет ли тот мешать своими рогами движению. Олег повернулся в сторону реки, и начал спускаться с горы. Сквозь вьюгу он своим зрением уловил далекие огни базы отдыха, находящейся вверх по течению. «Все-таки в два часа не уложиться. В три, если повезет», – Подумал он, и сосредоточился на своем спуске.
***
«Проснитесь, Олег вернулся!» – крикнула Аня. Она единственная из всей компании не спала, и сидела у, присыпанного снегом, окна. Со второго этажа коттеджа послышался ленивый топот ног только что проснувшихся людей. До полуночи они без устали веселились, пели песни под гитару, играли в марсбол, и всячески отмечали еще один день Нового года. В паузах между весельем, не без осуждения, кроме Анны, вспоминали уход Олега вниз по Енисею. Сказал, что увидел недалеко от базы возрожденного большерогого оленя, и ушел. Все поняли, что он ушел охотиться. Вначале, возмущению не было предела, мол, оставил своих друзей, которые слетелись со всей Земли, а кто-то и с других планет. И так, собираемся нечасто, а только под Новый год. Но вскоре до всех дошло – Олег решил себя проверить. Ему это было важно, особенно перед инспекцией. Особенно в свои пятьдесят пять. Возраст не сильно большой, при средней продолжительности жизни на Земле в сто девяносто три. Но и не сопляк, который уверен в своих силах настолько, будто сможет с десяток таких большерогих оленей скрутить за час, а потом веселиться дальше. Олег уже двадцать лет отдал службе в инспекции, и вся его былая лихость понемногу преображалась в какую-то сосредоточенность, неторопливость. С каждой командировки он возвращался немного другим. Уже и не так весело ему было на праздниках, и не так много он разговаривал, отвечая о своих поездках сдержанно.
Друзья спустились вниз по деревянной лестнице, и подошли к окну, у которого сидела Аня. Лица у этой четверки были заспанные.
– Смотрите, – зевнул Матти. – Тащит на себе оленя. Догнал все-таки.
– Молодец, – сказала рядом стоящая Нелли. – Снег-то какой идет! Как их не замело по дороге? Сейчас Олег со своим трофеем придет, будем обоих отпаивать горячим сбитнем.
Стоящие сзади Николай и Ю засмеялись.
– Еще неизвестно, кто из них больше выпьет.
Несмотря на то, что Олег со своей ношей был еще в метрах трехста от базы, окутанный сибирской вьюгой, и