Эльфа?
Не может быть. Гордый лесной народ Сирилл, должно быть, упомянула ради красного словца. Очень редко эльфы забредали в королевство. Людей, которым посчастливилось их увидеть, можно было пересчитать по пальцам. А тут такая экзотика, да в борделе.
– Не веришь?
Я пожала плечами – не обижать же подругу.
– А пойдем – и увидишь собственными глазами.
Поглядеть на эльфа страсть как хотелось. Хотя бы издалека. Ходили слухи, что красивее мужчин не встретить даже на королевском отборе, а ведь за руки принцесс приезжали побороться самые шикарные представители разных рас.
Утонченные лица, грация и изящество, совершенство в каждой черте – все это говорили о них, о эльфах.
Кому же не хотелось проверить, правда это или вымысел?
– Ну так что ты решила? – Сирилл буквально подпрыгивала от нетерпения.
Несмотря на любопытство, я энтузиазма подруги не разделяла. Вот скандал поднимется, заметь кто-нибудь наследницу Эшеров, вчерашнюю выпускницу закрытой магической академии, шатающейся по злачным местам. Доказывай потом, что невеста, за которую собираются сражаться десять богатейших красивейших женихов, девственница.
– Маман с меня шкуру сдерет, если узнает.
– Да кто же ей скажет-то? Капюшон на голову, да пониже, накидку поскромнее, да потемнее – и вперед, навстречу приключениям.
Ага. Приключениям и возможным неприятностям.
– Может, после отбора?
– А может, тогда на пенсии? Чего мелочиться-то? Вот как в саван завернешься, так в бордель по мужикам и пойдем! С капельницами наперевес.
Я укоризненно покачала головой. Сирилл легко было говорить – она уже отстрелялась. Устроила отбор сразу, как окончила академию, и теперь могла не беспокоиться о репутации. Наверное, поэтому так спешила с замужеством – уж очень темпераментной девушкой была.
В Динарии ведьмы единственные хранили невинность до брака. Не из религиозных или ханжеских соображений – из практических. Считалось, что брачную клятву надо давать непорочной, тогда будущие дети унаследуют магические способности матери.
Это было важно. Маги вымирали. Ведьмы рождались редко, а колдовской дар передавался исключительно по материнской линии. Неудивительно, что на нас, чародеек, велась настоящая охота. И естественно, перед отбором устраивался тест на девственность – унизительная, но необходимая процедура.
– Кстати, ты уже подписала контракт? – Сирилл вернулась к разговору, который мы вели до того, как речь зашла о борделе.
– Еще нет.
– А сколько мужей планируешь взять? Какой у тебя разрешенный минимум?
Я тяжело вздохнула. Всегда мечтала о классическом союзе двух любящих людей, да кто ж мне позволит ограничиться одним-единственным мужем? С таким-то магическим потенциалом!
По законам Динарии, чем сильнее колдовской дар, тем больше супругов ты обязана взять и каждому подарить по наследнику, а лучше – наследнице. С ужасом я предвкушала день подписания контракта – день, когда узнаю, сколько мужчин должна выбрать на отборе.
Последние ночи меня даже мучили кошмары из-за этого. Я видела председателя комиссии по сохранению магии и лежащий на столе документ с красной цифрой восемь на пол-листа. Просыпалась я в ледяном поту и с бешено колотящимся сердцем.
Восемь мужей… Больше можно – меньше нельзя. Жуть.
А ведь и такое случалось.
Пугало, что в первый раз супруги должны быть в постели вместе. И не просто быть, а… Ну, вы понимаете. Установить общую магическую связь. Как это возможно, если мужей больше трех, я не представляла.
Сирилл повезло. Ее магический потенциал оказался чуть выше среднего, и ее обязали осчастливить браком минимум двоих мужчин. Довольная, она выбрала троих. Взяла бы и больше, если бы не обязательное условие каждому родить по ребенку. Детей она не любила.
– Давай собирайся, – сказала подруга, устав меня уговаривать. – Напяливай накидку и капюшон. Доставай из сундука дух авантюризма. Пойдем смотреть на эльфов.
– Да не будет там эльфов, – отмахнулась я.
– Спорим? – вытянула руку Сирилл. – Не будет – научу тебя секретному заклинанию. Но если я права…
– Ну?
– Купишь его на один час.
– Что-о-о?! Мне же нельзя! Я же… Тест на девственность!
Глядя в мое испуганное лицо, Сирилл расхохоталась.
– Так не обязательно с ним спать.
– А что делать?
– Ну поговорите о высоких материях, – Сирилл хитро прищурилась. – Только чур – голые.
Глава 2. Идем в бордель? Идем!
Сердце колотилось от страха и предвкушения, когда я переступала порог заведения эддо Малисты.
Большую часть сознательной жизни, а это лет десять, я провела в стенах АМОКа – закрытой академии магии для одаренных колдуний,