«Я не успею увернуться».
Казалось, само время на миг замедлилось, позволяя увидеть неумолимо приближающийся клинок брата…
И внезапно, словно из ниоткуда возникшую впереди высокую темную фигуру.
Рука Астаниэля запоздало дрогнула, пытаясь скорректировать и обвести удар, но поздно. Меч поразил вампира, и лишь потом, по наклонной, вошел в Ариабета.
Боль! Ощущение пронзившей легкое стали, собственный хрип и вкус крови во рту. Чернота перед глазами…
Внезапно все отступило.
Дыхание вновь выровнялось, сознание обрело кристальную ясность.
Ариабет выпрямился, уже окончательно понимая, во что втянул его брат. Но надежда оправдаться еще была. Вот только…
– Ты вмешался в поединок, Артур! – прошипел Астаниэль. – По какому праву?
– Он не умрет, – бесцветно ответил архивампир. – Я дал ему слово.
– Слово?! – атара третьего дома Даэрон задохнулась от гнева и с перекошенным лицом уставилась на собственного, еще недавно любимого сына. – Мало того, что ты привел в наш дом светлую эльфийку, ты еще и посмел связаться с вампиром?!
Ариабет глубоко вздохнул.
– Мать… – начал он, но та не пожелала даже слушать.
– Дважды опозоривший дом Даэрон! Ты мне не сын! Ты должен умереть!
– Он не умрет, – повторил Артур жестко. – Каждому, кто попытается его убить, я лично оторву голову.
Ариабет взглянул на того, кто вернул его к жизни. По правой щеке архивампира тянулась кровавая полоса, оставленная мечом Астаниэля. И на миг железное самообладание экзекутора темному эльфу отказало, всколыхнув в душе жгучую, сильную ненависть. Ненависть к собственному старшему брату.
«Подумать только, меня защищает вампир. А тот, кому я доверял, жаждет моей смерти…»
– Нейский клинок, – сообщил, глядя на Артура, Астаниэль. – Даже на тебе рана затянется не сразу, а шрам так вообще останется на долгие годы. И ради кого подставлялся? А ты… – Астаниэль перевел полный презрения взгляд на брата. – Ты настолько жалок, что сам за себя не можешь постоять. И тебя спасает даже не эльф, а вампир. Считаешь, ты достоин титула мужчины нашего дома? Лучше бы ты погиб с честью, изгой.
Ариабет заскрипел зубами. Лишь рука Артура, с силой сжавшая его плечо, удержала эльфа от того, чтобы броситься в бой.
– Забирай его, Артур, – процедил Астаниэль. – Но знай, что при первой же возможности мы все равно убьем его.
Одно резкое движение, и обезглавленная эльфийка упала на пол.
Дикая волна боли прошла по оплетавшей грудь и руку татуировке, словно выжигая ее изнутри, и Ариабет пошатнулся. А в следующее мгновение вызванный архивампиром портал, перенес их в небольшую грязную комнатку какой-то таверны.
– Ари? – В обычно равнодушном голосе Артура послышалось беспокойство. – Ты там опять помирать не собираешься?
– Нет. Но зря ты спас меня, – бесцветно произнес эльф. – Моя жизнь теперь много хуже смерти.
– Жизнь никогда не может быть хуже смерти, – сообщил архивампир. – Уж поверь мне, я это точно знаю.
– Меня предал собственный брат. От меня отвернулся дом. У меня нет будущего, – Ариабет с горечью посмотрел на него. – И как прикажешь теперь жить?
В глазах Артура полыхнули ультрамариновые огоньки. Он мрачно усмехнулся и отрезал:
– Живи местью.
Ариабет резко открыл глаза. Сон. Всего лишь сон-воспоминание давних событий. Давненько ему не снилось кошмаров…
В последнее время жизнь, несмотря на все давешние злоключения, наладилась. А вот несколько лет назад Ари даже не надеялся на такую благосклонность судьбы, поэтому и взывал к Моране, в надежде на ее помощь.
Но, как говорится, юмор у богов специфический, а дороги далеко не прямые. Сестра пресветлой Двайны взяла с эльфа слово оберегать наследницу Велиара. При этом не просто охранять девушку, но и втереться в доверие.
Для бывшего экзекутора четвертого Дома подобная просьба не показалась чем-то сложным. Главное, что в итоге он мог сохранить свою жизнь, чтобы со временем попробовать отомстить, как и советовал Артур.
Тень была крайне доверчива, и к помогавшему ей в учебе Ари достаточно быстро привязалась. И все бы шло хорошо, но юная некромантка как магнит притягивала к себе неприятности. В ходе очередного нападения пришлось спасать ее, практически жертвуя собственной жизнью. И кто бы мог подумать что Тень даст Моране слово лишь бы вытащить своего спасителя с того света?
В итоге к необходимости защищать девушку прибавилась вполне прямая обязанность как старшего брата. Но богине этого показалось мало, и она в качестве бонуса часть эмоциональности Тени перекинула на Ари. Конечно, это бесило. Он потратил всю жизнь на то чтобы убить в себе всякие эмоции, но в один «прекрасный»