Так было всегда, но не в этом году. Нынешнее семейное торжество я ждала с опаской и предчувствием нескончаемо длинной ночи. Два месяца назад мне исполнился двадцать один год. И в моей ситуации это была большая проблема. Вернее, не так. Проблема заключалась в отсутствии мужа в мои двадцать один.
Как и каждый год наш дом был полон гостей. Мама любила семейные сборища, поэтому пригласила всех, включая самых дальних родственников. Кажется, приехала даже двоюродная бабка Ирма, которая последние лет семь не покидала свой загородный дом.
Хотя официальным поводом для собрания был праздник, никто не сторонился обсуждения какого-нибудь глобального вопроса для семьи. В прошлом году это был мой дядюшка Квентин, который наконец решил распрощаться со своей холостяцкой жизнью и жениться на огромной зеленой орчанке. Эта новость тогда всколыхнула все семейство и обсуждалась несколько месяцев. Слава Орту, дядя вовремя одумался, и родственники вздохнули с облегчением.
Нынешний Новый год проходил под девизом: ”Караул, засиделась Эли в девках!”. В глазах одних я видела осуждение. Кто-то мне сочувствовал и даже жалел. А некоторые личности читали нравоучения и давали советы.
– Это неслыханно! – возмущалась тетя Рози, глядя на маму. – В нашем роду все женщины выходили замуж до двадцати одного.
– Не понимаю, – это уже подключилась бабка Ирма. – Она же не уродина. Неужели не могла охомутать кого-нибудь в своей академии.
– Может на ней сглаз какой или заговор? – участливо спросил кто-то из родни.
– Нет. Я лично проверяла, – заверила тетя Рози. – Просто Алекс с Кейт ее распустили. Полная вседозволенность к добру никогда не доводит.
Мне стало жаль родителей, ведь они так точно ни в чем не виноваты. Ну не встретила я еще свою любовь. Не выходить же мне замуж без чувств, как кузина Молли. Она хоть и вписалась в отведенный срок, но явно не особо счастлива в браке.
Сидя на диване между двух тетушек и слушая их наставления, я краем глаза поглядывала на часы и ждала окончания праздника. Ничего, уже завтра я возвращаюсь в академию, и кошмар закончится. В ближайшие полгода мне не грозит встреча с семьей. Есть надежда, что кто-то из родственников накосячит еще больше, и обо мне забудут.
– Посторонись молодежь, – замахала руками бабка Ирма, прогоняя тетушек и присаживаясь на место одной из них. – Поговорим, девонька?
И эта туда же. Спокойно, Элизабет, спокойно. Осталось потерпеть совсем немного.
– Не бери в голову, – неожиданно продолжила Ирма, чем ввела меня в замешательство. –Все еще поправимо. Зачем, спрашивается, нам способности, если не пустить их в нужное дело.
На что это она намекает? Не собираюсь никого привораживать, мне чувства нужны. Я, конечно, ведьма в… в Орт знает каком поколении, но подобными глупостями не страдаю.
– Думаешь, все они сами нашли своих мужей? – не обращая внимания на мой возмущенный вид спросила бабка. – Помощник у них был. Ну, у большинства.
Родственница открыла свой видавший лучшие времена ридикюль и достала из него пожелтевший от времени лист бумаги.
– Держи, потом благодарить будешь.
– Что это? – спросила, вертя в руках неожиданный подарок.
– Заклинание призыва. Там все подробно описано. Сама разберешься, – бросила женщина и поспешила присоединиться к группе других бабулек.
Ознакомиться с содержанием бумажки я не успела, так как часы над камином стали отбивать двенадцать ударов. Все разговоры вмиг прекратились, и гости замерли в ожидании Нового года. Веселье, смех, поздравления – все это на время отодвинуло все невзгоды и неприятности.
Это возвращение в академию после зимних каникул радовало меня как никогда. Признаться, я немного устала от немых упреков родителей и постоянных моралей от других родственников.
Наша академия Четырёх Факелов, что символизировало четыре стихии, находилась недалеко от столицы Силота в маленьком городке Челкос. Со всех сторон его окружал дремучий вековой лес, на востоке за которым уже начинались Силотские горы. Челкос хоть и был небольшим, но в нем всегда кипела жизнь. Покидать стены академии не запрещалось, поэтому свободное время курсанты проводили за их пределами. В городке всегда было куда пойти: от шумных уличных ярмарок до тихих уютных кафе. На центральной улице магическими огнями горели магазины модных столичных брендов, приглашая модниц окунуться в мир красоты и шика. Конечно, такие изыски не всем были по карману. Но если свернуть на соседнюю улицу, то можно попасть в квартал челкоских модисток. За приемлемую цену здесь предлагали наряды не хуже столичных, хоть и без излишнего лоска.
Главной достопримечательностью Челкоса был небольшой бельведер, что стоял на невысоком холме в центре города. Нет, сама постройка не являлась чем-то уникальным, а вот хранящийся там свиток правды был единственным в своем роде. Именно на нём присягнул на верность Силоту первый король, основавший правящую династию. Считалось, что древняя рукопись способна распознавать ложь, поэтому