© Сергей Маркелов, 2023
© Сергей Маркелов, дизайн обложки, 2023
© Алеся. С. (murasaki.sin), иллюстрации, 2023
© Мария Чурилина, иллюстрации, 2023
© Анастасия Ариаль, иллюстрации, 2023
© Сергей Шилин, иллюстрации, 2023
© Ванда Ставицки, иллюстрации, 2023
ISBN 978-5-0056-1585-5
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Предисловие
Старо, как Мир мудрое изречение Предков: «Война, сладка для тех, кто её никогда не изведал». Но помимо него есть и другие, более ядовитые, такие как: «На Войне все средства хороши» или «Историю пишут Победители».
Но одно дело кидаться философскими изречениями, а другое – самому принимать непосредственное участие в военных действиях, ощущать близость Госпожи Смерти, каждый день бороться за Жизнь. И пусть для этого приходиться проливать чужую кровь, всячески бить исподтишка, использовать каждый удачный момент для решающего выпада – Война не станет винить тебя в нечестной Игре.
Ведь не зря говорят: «Во время Войны голос Закона и Совести смолкают первыми».
Хорошо скидывать всю ответственность и вину за содеянное на тех, кто отдает Приказы. Так любое своё преступление можно с легкостью списать на других. Мол, я лишь выполнял Приказ свыше, и ничего более.
Но зачастую Голос Совести не так легко заглушить подобными детскими отговорками. И Она является к нам в тот момент, когда меньше всего этого ожидаешь…
«Здравствуй Мой Дорогой, подающий надежды Молодой Конкиста…
Как прошел твой день? Было ли тебе холодно, голодно, испытывал ли ты неудобства занимаемым ныне положением в Обществе?! Ощущал потребность в ласке и любви, скучал или сетовал на свою лень?! Есть ли чем похвастаться, гордиться и воспевать в Балладах?!
Снова молчишь…
Конечно, что может сказать в своё оправдание тот, по чьей вине несколько сот жизней оборвались за считанные часы… Да и как может спать спокойно хладнокровный Убийца простых, ни в чем неповинных жителей той деревни…
Ты же помнишь сей Роковой Рассвет?! Когда, уверенный в своей правоте, гордо задрав нос, слизывая со щеки алую кровь, молодой офицер вступает на пепелище некогда простой сельской деревушки. Еще каких-то пару часов он был непреклонен как никогда, и даже не удосужившись проверить разведданные – отправил своих солдат в атаку на «неприятельское укрепление».
Лишь с рассветом он осознает – какую страшную Ошибку совершил…»
Душераздирающие вопли и дикие крики деревенских мужиков, вставших на защиту своих родных и близких, а также истошные мольбы о пощаде загнанных в угол женщин и детей утопали в лужах крови под лязг и звон металла. Раз за разом взмах меча, подобно серпу, обрывал чью-то жизнь. И не было этому конца и края…
«Снова и снова, изо дня в день, где бы не находился – ты не будешь знать покоя… Призраки прошлых Злодеяний настигнуть тебя, будь ты на работе, дома или в кровати, спишь или бодрствуешь, занят делом или призадумался. Везде и всюду тебе будут мерещиться лица тех, кого ты по своей гордости и глупости обрек на мучительные страдания и Смерть. И какие бы Благодеяния не совершал – они не смоют с тебя позорного Клейма Убийцы.
И я, Твоя Совесть, не оставлю тебя в покое. Обещаю, пока ты дышишь – не надейся на долгую и счастливую Жизнь. Вот увидишь Кара скоро настигнет твой Дом, и всех, кто тебе дорог постигнет та же участь…»
– Нет! Нет! Прошу, оставь меня! Я… Я не виноват! То был лишь Приказ! Ложный Приказ! Я не знал… Что там… Что они… Нет! Нет! А-а-а-а-а! – посреди ночи падает со своей кровати молодой Хозяин Дома.
Вне себя от неописуемого ужаса, держась одной рукой за сердце, что готово было выпрыгнуть из груди, он как был одет в одну ночную рубаху кидается из комнаты. Выбежав в коридор, горемыка со всех ног пускается по лестнице на второй этаж, где располагались комнаты для гостей и прислуги.
Достигнув искомых покоев, он без стука врывается в небольшую комнатушку. Где посреди полумрака раздается мирное сопение. Приглядевшись, у Хозяина камень с плеч падает.
– Жива… Здорова… Спит… – шепчет он себе под нос.
Стерев пот со лба, потихоньку успокаиваясь, он покидает покои той, чей сон чуть не потревожил напрасными терзаниями.
Но лишь успел закрыть за собой дверь и обернуться, как перед глазами предстает маленькая невинная девочка. Пребывая вся в крови, с глухой мольбой о помощи на устах, малютка протягивает к нему свою исхудавшую ручонку. Не успел он дать отмашку своим солдатам, вкусившим опьяняющий вкус Войны, как одним взмахом меча голова бедняжки слетает с плеч.
– А-а-а-а! – скатившись по стеночке на холодный