Уже спустя три месяца после начала японо-китайской войны 1894–1895 гг. китайское правительство во главе с императрицей Цы Си начало искать пути для заключения перемирия. 17 апреля 1895 г. в городе Симоносеки был подписан договор, согласно которому Китай признавал самостоятельность Кореи, что создавало возможности для японской экспансии в этом государстве. Также Японии были переданы Тайвань, острова Пэнху и Ляодунский полуостров и предоставлены права строительства промышленных предприятий в Китае. Огромная контрибуция в 200 миллионов лянов окончательно обессилила Поднебесную.
Как считает большинство историков, именно Симоносекский договор стал отправной точкой в борьбе империалистических держав за территориальное расчленение Китая, в результате чего страна превратилась в полуколонию. Россия, Германия и Франция решили вмешаться, но не ради суверенитета Китая, а чтобы удовлетворить свои интересы. 23 апреля 1895 г. три правительства одновременно, но формально каждое по отдельности, потребовали от Японии пересмотреть условия Симоносекского договора, касавшиеся территориальных приобретений (так называемая «тройственная интервенция»). Японии пришлось уступить, выторговав себе разве что дополнительную контрибуцию.
В итоге к началу ХХ в. ведущие страны мира разделили Китай между собой: Британия контролировала важнейший район реки Янцзы и ее притоков; сфера влияния Франции охватывала южные провинции Юньнань, Гуанси, Гуандун и остров Хайнань; Германии – Шандунь; России – Маньчжурию и районы к северу Великой Китайской стены; Японии – провинцию Фуцзянь (что фактически означало контроль над Кореей).
Следствием международной экспансии стала практически полная зависимость экономики Китая от иностранного капитала. Зарубежные компании предпочитали вкладывать деньги не в промышленные предприятия, а в развитие месторождений полезных ископаемых и строительство железных дорог. Однако благое, на первый взгляд, дело стало одной из причин народного недовольства, вылившегося в крупнейшее восстание. Стремительное строительство новых путей сообщения, введение почтово-телеграфной связи, импорт фабричных товаров привели к настоящей катастрофе. Лишились средств к существованию многочисленные работники традиционных китайских видов транспорта и связи: лодочники, возчики, носильщики, охранники и смотрители посыльных служб. Да к тому же железные дороги часто прокладывали по полям, при их строительстве сносили дома и кладбища.
Добавили своего и засухи, а также эпидемии холеры, охватывавшие в 1890-х гг. целые провинции и приписываемые «заморским дьяволам». В общем, почва для восстания была подготовлена и удобрена…
«Ихэцюань» («Кулак во имя справедливости и согласия»), «Ихэтуань» («Отряды справедливости и мира»), «Иминьхуэй» («Союз справедливых»), «Дадаохуэй» («Союз больших мечей») – названия разные, суть одна: во второй половине 1890-х гг. на севере Китая появилось несколько стихийных, но достаточно быстро организовавшихся отрядов. Впоследствии особый вес приобрели два первых объединения. А поскольку многие участники восстания практиковали физические упражнения, напоминавшие кулачный бой, с подачи европейских и американских журналистов их стали называть боксерами.
В ноябре 1897 г. в провинции Шаньдун были убиты несколько немецких миссионеров. В ответ германские войска высадили десант в городе Цзяочжоу и захватили его. В марте 1898 г. китайское правительство передало Цзяочжоу в аренду Германии на 99 лет, в городе должна была появиться немецкая военная база. Захват этого населенного пункта и произвол германских солдат спровоцировали очередную волну возмущения. Восстание, несмотря на карательные меры, быстро перекинулось за пределы провинции Шаньдун. Урегулирование конфликтов между иностранными войсками и местными жителями возлагалось на китайских чиновников, однако те не могли (а часто и не хотели) ничего предпринять. Ситуация в северных провинциях начала выходить из-под контроля.
Эти события совпали с так называемыми «ста днями реформ» императора Цзай Тяня (его правление именовалось Гуансюй – «блестящее продолжение»). Молодой правитель привлек группу реформаторов, которые подготовили около 60 указов о преобразованиях, касавшихся всех сфер жизни. Реформы Цзай Тяня вызвали недовольство как среди повстанцев, так и в правящих кругах. В итоге по приказу вдовствующей императрицы Цы Си правитель был помещен под домашний арест, а реформы отменены.
В это время направленные в северные провинции правительственные войска потерпели поражение. Правящая династия Цин предпочла заключить перемирие с повстанцами. Те, в свою очередь, отказались от антиправительственных лозунгов и полностью сосредоточились на изгнании иностранцев и христиан из страны.
Некоторое затишье в начале