Позади неожиданно раздался птичий крик. Алита вздрогнула и повернулась на звук. Во̀рон грациозно приземлился на сухую ветку старой ели, которая росла во внутреннем дворе Громового за̀мка.
«Кар! Кар!» – повторила птица, дёргая клювом из стороны в сторону.
– Чего раскаркался с утра пораньше? – шутливо спросила драконица, совсем не ожидая ответа. Она с любопытством рассматривала иссиня-чёрные перья, форму клюва и плавные движения лапок.
Алита умела рисовать. Ей нравилось воссоздавать на бумаге увиденные образы до мельчайших подробностей. Подобное занятие служило спасением в те мрачные дни, когда наваливалась тоска, когда чувство одиночества и безысходности было как никогда осязаемо, когда угрюмые мысли затмевали любое хорошее воспоминание. В такие моменты она не могла ни читать, ни вязать, а только забиралась в кровать и закрывала глаза. Перед внутренним взором появлялись образы животных, диких и домашних. Предавшись воспоминаниям, девушка делала наброски карандашом и крепко засыпала.
Будто услышав вопрос, во̀рон повернул голову и снова каркнул, как если бы дал ответ. Алита встала на ноги и нахмурилась. Холодный ветер подул с новой силой, будто желая сбросить драконицу со стены. Облезлая ель зашаталась, во̀рон сделал пару маленьких шажков и вновь каркнул. На минуту девушке показалось, что он так разговаривает. От подобных мыслей стало не по себе.
– Ты понимаешь меня? – Алита напряжённо вглядывалась во̀рону в блестящие чёрные глаза. Но тут птица резко подпрыгнула с ветки и взлетела. А затем, несколько раз взмахнув крыльями, стремительно спикировала вниз. В следующий миг во̀рон взметнулся в небо с зажатой в клюве дохлой мышью. Описав круг, точно хвастаясь добычей, он скрылся за южной башней замка.
Улыбнувшись мысли, что, возможно, начинает сходить с ума, раз думает, что птицы с ней разговаривают, Алита расправила подол платья, обмотавший стройные ноги в чёрный кокон, и вновь посмотрела на восток. Солнце уже показалось на горизонте, а значит, скоро встанет кухарка или уже проснулась и стряпает. Вдох, – очередной день не приносил ничего нового: сейчас завтрак, потом работа, обед, снова работа, ужин, свободное время, которое посвящалось прогулкам по крепостной стене или учёбе, сон.
И так уже восемнадцать лет.
Снова усевшись на выступ, Алита окинула взглядом привычный пейзаж. Пологий склон горы имел множество расщелин, в ближайшей из которых протекал горный ручей – неизменный источник воды в замке. Местами скалистая поверхность густо покрывалась «островками» редкой растительности в виде мха и лишайника.
Рассматривая каменистую осыпь, Алита заправила за ухо выбившуюся из прически прядь волос, по цвету напоминавших молоко. Но эта была не единственная особенность: светлая тонкая кожа, овальное лицо, прямой нос, узкие брови и едва розоватые губы. На общем фоне выделялись только глаза – невероятного фиолетового цвета или, как говорили другие обитатели замка, фиалкового. Алита принимала подобный комплимент на веру. Ни фиалок, ни каких-либо других популярных цветов из книжек в реальности она никогда не видела.
Практически с рождения Алита жила в Громовом за̀мке, построенном на южном склоне горы Тонитры. На ближайшем холме раскинулся городок – Лантаун, являющийся самым северным населённым пунктом Арувийского Королевства. Ещё севернее, непосредственно на границе, находилась Хиемская крепость, в которой на постоянной основе располагался гарнизон.
Древний за̀мок, носивший гордое название Громовой, некогда служил обителью для вождей северных племён. Теперь же он терял былое величие, разрушаясь под воздействием непогоды и времени. С городом его соединяла каменистая дорога в два ярда шириной, ступать по которой Алите запрещалось с детства. За свою жизнь она ни разу не выходила за крепостную стену. Подобные жёсткие ограничения являлись жизненно необходимыми и основывались на её происхождении.
Алита не была обычным человеком. Она родилась в семье главы клана чёрных драконов и являлась магическим существом – драконом, а точнее, драконицей, которая большую часть жизни проводила в человеческом обличье, имела обыденные потребности, но от природы должна была оборачиваться в летающего ящера и практиковать магию. Должна, но не могла. Однако причиной затворничества послужило не подобное родство.
Алита оказалась ледяной драконицей. В мире считалось, что появление такого дракона несёт горе и разорение семье и клану, а потому от них избавлялись ещё в младенчестве. Но отчасти девушке повезло: кровная мать не смогла так поступить с собственным ребёнком и скрыла её рождение, отдав на воспитание в приёмную семью. Именно поэтому Алите воспрещалось покидать Громовой за̀мок, обращаться в дракона и развивать магические навыки.
С внешней стороны зубца крепостной стены откололся среднего размера камень. Слегка наклонившись