Заметив мой подозрительный взгляд, мужчина тут же осознал свою ошибку.
– Просто ходят слухи, что якобы некоторые люди… – Он заметно приуныл. – Но никаких привидений здесь нет.
Так-так. Я подняла очки на макушку и окинула дом взглядом. Мы стояли во дворе позади старенького бунгало; недавний ремонт украсил его примерно так же, как клоунский макияж – почтенную старую леди. Забор за домом был выкрашен в белый цвет, но из-за нижнего слоя облупившейся краски новый лежал буграми. Сам двор был малюсеньким, словно пятачок, и весь зарос травой, а прямо на потрескавшейся плитке была установлена новая беседка. Однако основное место во дворе занимала канадская ель исполинских размеров.
Я сдула челку со лба и посмотрела на распечатку с сайта по аренде жилья.
– Так этим двором пользуются люди, которые живут наверху?
– В общем, да. – Хозяин вытер ладони о свои спортивные шорты. – Основной этаж уже сдан, но они постоянно в разъездах.
– Хм… – Я сделала паузу, ожидая от него дальнейших предложений. Не дождавшись, продолжила: – Может, войдем внутрь?
– Да, конечно. – Он с энтузиазмом махнул рукой. – Дверь не заперта. Заходите и осматривайтесь там.
Я взглянула на подругу, согласившуюся сопровождать меня в поиске жилья. Син сложила руки на груди с недовольно сморщенным лицом, ее легкий бирюзовый сарафан сочетался по цвету с волнистыми волосами. Пожав плечами, я направилась к двери черного входа, Син последовала за мной. Хозяин дома промокнул лицо мятым платком, но с места не сдвинулся.
Оказавшись в грязной прихожей, Син не сдержалась и громко фыркнула.
– Везет нам сегодня на всяких чудаков! Первый хозяин предложил тебе поселиться в его доме вместо квартиры. Вторая леди семь раз переспросила, натурален ли рыжий цвет твоих волос. А теперь еще и этот парень! Бр-р!
Я начала спускаться по лестнице в подвал.
– Ты еще забыла о воришке на автобусной остановке, который пытался вырвать у тебя сумочку.
– Которого ты назвала грязным чучелом? – усмехнулась Син. – И пригрозила столкнуть под колеса автомобилей?
– Забавно, что после этого он вдруг решил никуда не ехать. – Я остановилась внизу у лестницы. – Знаешь, тут не так уж и плохо.
Подвальный этаж имел открытую планировку: в углу располагалась небольшая кухня с дешевой мебелью и электроприборами, затем – гостиная с камином и узким вытянутым окном, пропускавшим на удивление много света, пол был застелен ламинатом, имитирующим паркет. Обрадовавшись, я заглянула в ванную, спальню и крошечную каморку для стирки. А затем вернулась в пустую гулкую гостиную и медленно обошла ее по кругу.
– Здесь очень мило, – восхитилась я.
Скромная обстановка меня совершенно не тревожила. Беднякам не приходится выбирать, к тому же последние десять месяцев я ночевала на диване у моего брата, и теперь меня устраивало все, кроме разве что дырок в стенах.
Кстати, эти дыры, к сожалению, попадались во всех квартирах, которые мы уже отсмотрели, вдобавок к грибку на стенах, тараканам и подозрительным запахам. И это не считая шизанутых хозяев. Неужели нормальные люди не сдают жилье или все приличные домовладельцы уже нашли квартирантов?
– Здесь чисто, – заметила Син. – Есть водопровод, отопление. Погоди, а тут точно топят? В доме так холодно.
– Ну это же подвал. – Я хлопнула рукой по распечатке. – Здесь написано, что все коммунальные услуги включены в арендную плату. Здорово, правда?
Син с неуверенным видом сморщила нос.
– Слишком уж дешево. Похоже, тут что-то не так.
– Может, под домом поселился бомж? – Я указала на маленькую дверцу в углу гостиной. – Это ведь дверь в погреб, верно?
Мы прошли по комнате, и я присела на корточки у дверцы, а Син склонилась над моим плечом. Я открыла дверь. Внутри была кромешная тьма.
– Посвети фонариком на телефоне, – предложила Син. – Там наверняка где-то есть выключатель или…
Холодный воздух легко коснулся моей кожи, и я почувствовала, как волосы у меня на теле приподнимаются, а потом в лицо мне резко ударил порыв ледяного ветра.
Я отлетела и ударилась о ноги Син, а та не устояла и плюхнулась на задницу. Ветер вырвался из узкого проема, поднимая облака пыли. Мои распечатки вырвало из рук, и, пока мы отползали назад, они кружились в вихре, устремляясь к потолку.
Из открытой двери просочилась тьма и растеклась по полу, словно чернила. Черные тени начали извиваться, и на пороге появилось что-то бледное – похожая на скелет женщина, стоявшая на четвереньках; ее беззубый рот был широко раскрыт, а из пустых глазниц струилась черная кровь.
Я посмотрела на стонущего призрака и завизжала как последняя трусиха, которой, впрочем, и являлась.
Син тоже в ужасе закричала, когда призрачная женщина стала выползать из погреба, волоча по полу свои длинные космы. Она протянула к нам руку с почерневшими скрюченными пальцами, похожими