– Я с Мухтаром разговаривала, – Валя сняла валенки, фуфайку и приложила руки к неостывшей печке.
– Тю, вести беседы с собакой?! – хихикнула женщина, глядя на будущую невестку с недоумением. – Дитё народите, и будешь разговаривать.
Валя насупилась. Как-то странно получается. Вот у её бабушки была собака по кличке Нора. Бабуля считала Нору членом семьи. Выводила на улицу, кормила самым вкусным, лечила и никому не давала в обиду. Норка была чёрного окраса, вытянутая и длинноухая. Обыкновенная такса с покладистым характером и звонким лаем. Бабушка гордилась своей любимицей и часто хвасталась её маленькими достижениями.
– Норик, покажи Валюше, чему ты сегодня научилась. – женщина доставала из конфетной корзинки кусочек мармелада. – Покрутись, покрутись. Ай, ты моя умница. Вот, как мы умеем, да?
Такса наворачивала круги, держа нос кверху и не спуская глаз с руки хозяйки. Три-четыре головокружительных «па», и Нора получала вкусную оплату. Но недолго такса радовала своей компанией бабушку – через восемь лет Нора заболела. Ох, как долго горевала безутешная старушка по собачке. А тут такой мороз, и пёс живёт на улице.
Утром Валя проснулась от полушёпота Никитичны.
– Валечка, подымайся, утро уже.
– Который час? – девушка приподнялась и зевнула.
– Пол седьмого, – Никитична открыла дверь шкафа. – Утро уже.
– А зачем так рано?
– Как же ж? К празднику готовиться, – взяла кое-какие вещи и удалилась.
– К празднику? В такую рань? – Валя нехотя поднялась с постели, потянулась, посмотрела на себя в зеркало и вспомнила родной дом.
Мама никогда не будила рано утром, чтобы начать подготовку. Сначала отваривала овощи, потом шла в магазин, если вдруг что-то забыли купить, а уже к двенадцати дня принималась за готовку. Вале оставалось помочь украсить блюда, если мать об этом просила, но зачастую женщина справлялась сама. Ульяна Юрьевна берегла дочь, не нагружая домашней работой.
– Наработается ещё, – приговаривала женщина, вытирая пыль с книжных полок. – Вся жизнь впереди. Пусть отдыхает.
Умывшись прохладной водой, Валентина спросила, какую помощь необходимо оказать, на что получила ответ: «Приготовить холодец и замесить тесто».
– Холодец? Тесто? – изумлённая Валя медленно опустилась на табурет. – А это как?
– Как-как? – Никитична затапливала печь. – Как обычно.
– Но я не умею, – развела руками Валя, чувствуя себя виноватой. – Я никогда этого не делала.
– У-у, девонька, – мать Вани опешила. – А картоху почистить?
Валя пожала плечами. Её щёки налились румянцем от стыда.
– Давай покажу, – закрыв печную дверцу, женщина достала из-под стола большую кастрюлю.
Поставив на стол, налила воды из ведра. Сходила в сени за говяжьими костями и бросила их в посудину.
– Соли́ и ставь варить.
Валя насыпала соли из коробки, а вот как