Протяжённость морского побережья Нидерландов превышает длину сухопутных границ страны, так что само расположение этого государства, примыкающего к морю, глубоко повлияло на его историческое развитие. Одна из сильнейших морских держав мира в 17-м веке, Нидерланды в наше время представляют собой небольшую страну с небольшим количеством природных ресурсов, но это государство остаётся важным торговым перевалочным пунктом и перекрёстком международных транспортных путей. Этот статус сделал современные Нидерланды одной из богатейших стран мира.
С географической точки зрения Нидерланды лежат на низменных землях и являются густонаселённой страной. Само название Нидерланды в переводе буквально означает низменность. Кстати, интересно, что в мире есть ещё одно государство, название которого тоже можно перевести, в грубом приближении, как низменность. Это Гондурас, страна в Центральной Америке. Правда, низменностей там очень мало и такое название Гондурас получил по другой причине, но всё же это любопытное совпадение. Надо будет воспользоваться этим и в будущем написать обзор по истории Гондураса.
Но возвратимся к Нидерландам. Центральное положение этой страны между тремя крупнейшими державами Европы (Германией, Францией и Великобританией) означает, что большая часть истории Нидерландов – это история Западной Европы в целом. Втянутая (иногда намеренно, а иногда и случайно) в дела более могущественных держав, страна формировалась под влиянием глобальных политических и экономических событий, а временами была даже их движущей силой. Голландцы, малочисленные и проживающие на небольшой территории, сыграли относительно большую роль в истории торговли, политики, искусства и религии и оставили свой след на всех континентах.
Элементом, определяющим страну, является и всегда была вода. Тот же элемент, который потенциально может разрушить землю, стал источником богатств страны и средством, с помощью которого она осуществляла своё присутствие по всему миру. Это присутствие сохраняется и в наши дни. Кюрасао, Аруба и несколько других небольших островов в Карибском море до сих пор являются голландскими владениями, остатками некогда обширной империи.
Постоянная с древнейших времён борьба голландского народа за то, чтобы удерживать море в повиновении, сочетается с упорной решимостью оставаться независимыми от иностранных влияний и в то же время открытыми для взаимодействия с миром. Эта двойственность в равной степени с очевидностью прослеживается и в голландском обществе. Идеализм и прагматизм в Нидерландах уравновешены в одинаковой мере. Долгое время почётное место в голландском обществе занимали и проповедники, и торговцы. Как практика благотворительности, так и стремление к прибыли остаются определяющими чертами голландской идентичности.
Голландцы зарабатывали на жизнь торговлей, которая принесла им репутацию удивительно терпимого народа. Их страна стала одним из первых убежищ для инакомыслящих всех мастей. Ни в одном из западноевропейских государств в наши дни нет более разнообразных политических, социальных и религиозных движений, чем в Нидерландах. Поскольку торговля была краеугольным камнем их экономики, голландцы всегда поддерживали свободу на протяжении всей своей истории. Первая западноевропейская страна, создавшая подлинно демократические институты управления, Нидерланды в наши дни представляют собой один из главнейших центров процветания разнообразных так называемых свобод.
Глава 2
Нидерланды лежат на равнинных землях. Более четверти территории страны находится ниже уровня моря, а средняя высота поверхности земли над уровнем моря в Нидерландах составляет всего около 10 метров. Самые низкие участки расположены в провинциях Зеландия, Флеволанд, Северная Голландия и Южная Голландия. Это приморские провинции. Они расположены соответственно на крайнем юго-западе, в центре, на северо-западе и на западе страны. Самая низкая точка лежит почти на 7 метров ниже уровня моря. Это так называемый польдер Принца Александра, к северо-востоку от города Роттердама, провинция Южная Голландия, запад страны. Принц Александр Оранский (1851—1884) в своё время был наследником нидерландского престола. Польдерами называются земли, отвоёванные у моря. Совершенно плоская поверхность земли в этих районах простирается до самого горизонта. Это идеальная местность для голландцев, которые очень любят ездить на велосипедах. Такие места обычно