В тот миг отпустят страха цепкие оковы,
И по ступеням вверх шагая твёрдо, по верному пути пойдешь,
И на вершине самой искомое ты, наконец, найдёшь.
Но стоит на мгновенье оглянуться, и всё ты потеряешь вновь,
А тем последним, что тогда увидишь, будет только мгла и кровь.
Из предсказаний Баррильды.
Часть I. Первый шаг во тьму. Поиск надежды
Глава 1. Опасный план
В сгустившемся мраке, пропитанном одиночеством, страхом и отчаянием падала ранняя, одна единственная снежинка. Острое зрение Хранительницы Света давно уловило её, такую белую, кристально чистую, словно последнюю надежду в окружающей тьме. Эмили долго следила за полётом этой снежинки, прозрачные грани которой сверкали отблеском факелов временного лагеря. Разве может быть что-то прекраснее неё? В совершенстве и уникальности, в самобытности каждого узора сокрыто истинное сердце красоты. Линии бывают просты и сложны. Прямы и извилисты. И путь каждой снежинки неповторим – будь то долгая дорога в тихом, еле зыблемом падении, или стрелою кружась в вихре дикой, яростной метели. Снежинки падают вместе, и в то же время поодиночке. Совсем как мы. Как похожи мы с ними! И итог у нас один. Мы растаем в вечности, растворимся забвением. Но не всем уготована такая судьба. Есть те, кто вспыхнет яркою звездой, чей свет сиять не перестанет после смерти…
Эмили, разумеется, совершенно не думает о том, чтобы остаться в истории, совершить какой-то подвиг. Нет, она лишь делает то, что считает нужным – то, что должна. Как всегда. Именно поэтому сейчас, в то время, пока лагерь отдыхает, девушка сидит на голой земле и, наблюдая за медленным падением снежинки, размышляет о самом сложном и опасном мероприятии за всю её жизнь – возвращение в Адрамас, чтобы спасти выживших. Если таковые ещё остались… Но весь ужас заключался в том, что участвовать в этой операции по спасению будут только Эмили и Оуэн, и проходить она будет в строжайшей секретности от остальных. Ибо для многих надежда исчезла, точно как белоснежные крылья Эмили, испарившиеся так же внезапно, как и появились, и она не представляла, с чем это связано. Лишь дыры в плаще на спине являлись единственным воспоминанием о них, и девушка радовалась тому, что прорехи закрывает капюшон. Зато теперь девушка точно знала – она действительно лант! Хоть этот факт совершенно никак не помогал ей.
То ли близость тени, то ли давящая, продолжающаяся слишком долго темнота притупили сверхчуткие слух и обоняние, и более того – зрение тоже постепенно начинало снижаться до обычного, людского. Но деваться некуда, она должна действовать. Немедленно! Тем временем снежинка опустилась на землю, и Эмили крепко зажмурилась, чтобы не увидеть, как та растает. Словно, когда увидит, как снежинка безвозвратно сгинет, исчезнет и призрачная надежда на спасение умирающего мира.
– Дэймиор… – еле слышно шептала Эмили. – Друзья… Прошу, будьте живы.
– Нет, – послышался раздражённый голос Джо совсем рядом. – Их больше нет.
– Зачем ты так говоришь? – девушка открыла глаза и серьёзно посмотрела на подругу, присевшую рядом. – И зачем отговаривала всех на совете? Именно из-за тебя и этого придурка Найлонда никто не захотел возвращаться в Адрамас за ранеными… Я думала, ты смелее, Джо…
– Есть смелость, а есть безрассудство и неоправданный риск. Оуэн рассказал мне, что вы собрались туда. Одни… Эмили, я видела, на что способны эти тени… Ты видишь, какая темень вокруг? Дураку понятно, что солнце заколдовано и больше мы его не увидим. В такой темноте у живого существа нет ни единого шанса против тайтов!
– Надо верить…
– К чёрту веру! Ты тащишь с собой Оуэна на смерть! И сама погибнешь! Что за детское безрассудство?! Нам нужно держаться вместе, ты же сама говорила…
– Но не бросать друзей! – резко перебила Эмили. – Ник – твой родной брат сейчас там, борется за жизнь! Как ты смеешь так говорить?
– Нет больше Ника, – голос Джо дрогнул, и она закрыла на несколько секунд глаза. – Больше нет никого. И вас не станет, если туда сунетесь. Единственный выход – спрятаться где-нибудь на краю острова и выживать. Как и говорит Найлонд. Спасать надо тех, кого можно спасти. А не бездумно рисковать и множить жертвы.
– Но нужно же попытаться…
– Хватит, Эмили! Прекрати нести эту чушь! Запомни одно – если Оуэн погибнет в этом походе и ты каким-то чудом выживешь, то… я лично тебя убью. Клянусь.
Шокированная услышанным, Эмили смотрела в глаза подруги, и ей не верилось, что она говорит серьёзно. Но, судя по убийственному взгляду, она и не думала шутить. Джо отвернулась и ушла прочь, оставив после себя лишь груз ответственности, который опять начал давить на хрупкие плечи молодой Хранительницы.
«Сколько это может продолжаться… – думала она, глядя в чёрную, безмятежную даль моря Мэйн. – Почему именно на мне ответственность? Нет, довольно с меня! Я снимаю с себя всю ответственность за чужие жизни!»
Она решительно развернулась, но вдруг уткнулась