Ценбрусс предпочел бы настоящий огонь искусственному. И вместо целого этажа апартаментов он бы выбрал убежище глубоко в горах. С раннего утра, демон мог отправиться исследовать тайные тропы, тоннели и пещеры, оставленные здесь со времен беженцев. Ценбрусс бы наносил на карту найденные ходы, а собранные предметы старины относил бы Дао Вану. И там, в его резиденции, проводил бы время с Ниной.
Именно такой сценарий они и планировали обыграть с самого начала. Но обстоятельства сложились иначе. Нине нужно было тренироваться, раскрывать внутреннюю силу и развивать свои способности, поэтому она не могла составить Ценбруссу компанию. А без ее помощи любые мало-мальски защищенные магией места оказались закрыты для демона, лишенного магических сил. Дао Ван планировал отрядить ему помощников или изготовить магические предметы, чтобы демон мог видеть то, что скрыто от глаз. Но исполнение этого намерения откладывалось из месяца в месяц. Великого волшебника, хранителя Портала, волновали другие вопросы.
Лес Царуса, тщательно зачарованный и замаскированный, который волшебники Ламеда использовали как дополнительный перевалочный пункт в своих путешествиях по Земле, сгорел дотла. Друиды, что помогали в исследовании планеты, погибли. Прогресс был отброшен назад, и тут Дао Ван обратил внимание на гостиницу в центре города, которую демоны раньше использовали в качестве штаба. В стенах этого десятиэтажного здания когда-то разразилась целая битва, однако это осталось незамеченным для людей. Тогда великий волшебник решил, что гостиница может стать хорошей заменой лесу. Он провел здесь целую неделю, снимал или изменял заклинания Танг-Талиона, добавлял свои. Дао Ван даже сумел отыскать обслуживающий персонал и двоих управляющих. О том, что внушил им волшебник и какие заклинания на них наложил, Ценбрусс предпочитал не спрашивать. А затем Дао Ван попросил демона присматривать за этим местом.
Ценбрусс усмехнулся тому, как ловко Дао Ван убрал его подальше от своей новоиспеченной ученицы. Нину связывало с этим зданием немало неприятных воспоминаний, и вряд ли бы она захотела часто здесь появляться. Так и произошло. С тех пор, как гостиница открыла свои номера для путешественников между двумя мирами, Ценбрусс и Нина стали видеться все реже.
Зато от посетителей не было отбоя. Ценбрусс помнил, что за те полгода, которые он провел в лесу, их редко посещали гости. Теперь же каждую неделю порог гостиницы переступал очередной клиент. Основной контингент составляли почтенные могущественные старики или увешанные драгоценностями состоятельные господа – все те, кто мог позволить себе роскошь путешествовать между мирами. Почти все они останавливались лишь на одну-две ночи, робко или брезгливо выглядывали в город, после чего спешно удалялись обратно к Порталу. Ценбрусс их мало интересовал, как, впрочем, и Земля. Тем не менее им на смену приходили все новые и новые желающие.
Так продолжалось несколько месяцев подряд, и лишь недавно поток туристов внезапно оборвался. Даже работникам отеля пришлось дать отпуск, потому как, кроме самого Ценбрусса, других постояльцев здесь не наблюдалось уже недели две. Последними прибыла немолодая пара: крупный мужчина с бакенбардами и полная женщина, увешанная золотыми украшениями. Они одни из немногих отважились на дальнейшее путешествие по городам Земли.
Демон отвлекся от воспоминаний. Он закрыл окно, отчего комната погрузилась в тишину. Затем прошелся к той части номера, где располагалась маленькая кухня. Ценбрусс постоял немного у холодильника, глядя на полки еды и напитков, взял бутылку воды. Вдруг что-то едва ощутимое, как слабый призрак недавно гулявшего по комнате ветра, коснулось его спины.
Ценбрусс развернулся.
На кресле, что стояло напротив, откуда ни возьмись появился молодой худощавый парень, одетый во все черное, и с такого же цвета растрепанными волосами. Ценбрусс прищурился, его мышцы напряглись, а рука плавно потянулась к кухонному ножу в деревянной подставке, что стояла на столешнице.
Раздался щелчок выключателя, и комнату озарил свет. Парень в кресле поморщился, закрывая глаза ладонью, но Ценбрусс даже не моргнул. Он был к этому готов, так как с самого начала почувствовал, что гость появился не один. Его спутником оказался невысокий мужчина, одетый в красно-бурую мантию, с головой, полностью закутанной в платок того же цвета. На Ценбрусса смотрели лишь два хищных глаза, взгляд которых демона насторожил. Также ему не понравилось то, что второй незнакомец стоял прямо у выхода, преграждая путь.
– Кто вы такие? – ледяным голосом спросил Ценбрусс.
– Ты бы знал, как иногда трудно даются эти перемещения из мира в мир, – откликнулся парень в кресле. Он звучал тонко и совсем неопасно. – Прости, что так ворвались. У меня всегда была тяга к театральным эффектам. Не переживай, я уже за это поплатился – голова разболелась. Сейчас, погоди минуту. И убери ты нож!
Единственное доступное в данный момент оружие как раз успело перекочевать из подставки в левую руку Ценбрусса.