– Ты не должен этого видеть, человек, – с той стороны донесся голос, который был похож на скрежет металла.
На этот раз, словно по волшебству, стекло потемнело и стало неотличимым от соседних мрачных стен. Было очень много места, и оно было достаточно большим, но в то же время это была жуткая чернота, которая давит со всех сторон. Настороженно смотрящий старик обернулся к вошедшему.
– А я вот хотел…
– А ну молчать, я сказал! Заревел хозяин. Нет у тебя здесь никаких прав и свобод, низшая. Всё, что ты можешь делать – это слушать и подчиняться!
– В общем-то да, господин.
– Вам с командой очень повезло – я наткнулась на вас, а не кто-то другой из Магистрата. Другой бы не стал упоминать о вас даже в самой Галактике, но я вам нужен для моей миссии. В случае если ты не солгал на счет своего отстающего народа и своей роли в нем, то останешься в живых. А если ты солгал, то тебя ждет страшная смерть. И поверь – ничего более страшного ты и вообразить себе не можешь. Старик, не скрывая волнения, сглотнул. В горле пересохло, и ноги стали подкашивать, но стимуляторы в мышечных тканях заставили дрожать, а стойка стала более уверенной.
– С удовольствием, господин.
– Ну конечно же сделаешь. Я пообещал дать всё то, чего ты хочешь от меня и даже больше. С этим можешь делать все, что душе угодно, хоть поделится с кем-нибудь из своих соплеменников, – все равно вы, низшие, не сможете раскрыть полностью потенциал моих даров. Найди для меня то, о чем я просил!
– Но на это уйдет время. Годы.
– Поэтому я называю тебя низшим. В этом и заключается вся суть. Тот, кто может жить столетиями и тот, кто в силах быстро покрывать любое расстояние, не нуждается ни в каком отжитом понятии. Я буду терпеливо ожидать тебя, а ты ищи. Результат – это главное. Помни: я буду следить. У старика была такая же участь – он покорно склонил свою голову. И хозяин пошел, не оглядываясь, к выходу. Он остановился на пороге, обернулся к нам с грозным видом и сказал уже более миролюбивым тоном: «Ну что же, заходите!»
– После выполнения задания будешь спасен от гнева Элойанта. Как ты относишься к моему племени? – Когда чудовище ушло, старик снова повернулся к окну и стал смотреть в его прозрачную глубину, словно стараясь запомнить увиденное навсегда.
Глава 2
– Ну и ладно, пошел ты к черту, Бернард! После того как Виктор в гневе ударил кулаком по столешнице, на дисплее монолинки появились помехи. – А ты самый молодой директор ИКИРИСа в истории? – Самый глупый. Да уж не знаю я, чем ты так приглянулся Совету, но…
– Это доктор Крамер. Это доктор Крамер. На экран было выведено изображение, которое гласило. – Внимание! Ну, успокойтесь же! А ведь это очень серьезно. Вы должны понять нас правильно – мы не спешим. Все должно быть просчитано.
– В третий раз все проверено и перепроверено, сынок. Но и ты об этом знаешь. На этот раз Институт превзошел все ожидания: вечный конфликт интересов на территории Института; постоянная грызня и дележка территорий; зоопарк какой-то… В этой вашей непроходимой бюрократии, чтобы ее…
– А если бы мы дали зеленый свет каждому проекту, то это было бы здорово!
– Не надо, Бернард, не нужно мне это петь. Наслушаюсь еще. В том числе и я тоже. А помнишь ребят из Токийского института робототехники? Так что же это за «тех самых», которые создали полностью функционирующий