Лицо больно царапнула острая ветка. Не обращая внимания на потекшую по щеке кровь, парень в очередной раз раздвинул кусты и облегчённо выдохнул, увидев перед собой едва заметную тропинку. Пробежав по дорожке не больше ста метров, Арун остановился. Впереди послышались громкие разговоры. Нет, это были не союзники. Это были те, с кем сейчас меньше всего хотелось встретиться. Юноша бросился обратно, но перед ним, где-то вдалеке опять раздались голоса.
– Да откуда вы хоть… – В сердцах произнёс мальчуган и, гневно плюнув, снова нырнул в чащу, на ходу ломая многочисленные ветки.
Он не боялся шума, прекрасно понимая, что его преследуют с собаками, которые вряд ли потеряют свежий след беглеца. Словно загнанный зверь, парень пробирался сквозь заросли, не зная, с какой стороны его уже, быть может, поджидают охотники. Между деревьями замелькал свет. Даже не догадываясь, что это за проблески, Арун ускорил шаг и вскоре осторожно выглянул на опушку. Практически от самого леса начинался пологий склон, примерно через сто метров, упирающийся в реку. Вокруг никого не было. Звук шумного потока воды усилил надежду парня на спасение.
«Быть может удастся скрыться и сбить со следа собак, – подумал юноша, – но до реки ещё добрая сотня метров по открытому пространству. Лучники легко могут подстрелить. Они уже близко…»
Сзади и где-то по бокам всё отчётливее стали слышны голоса неприятелей.
«А, выбора всё равно нет», – решил беглец и со всех ног пустился вниз по склону.
Арун не ошибся. Не успел он пробежать и половины расстояния, как рядом засвистели стрелы.
«Ещё попробуй попасть!» – Обращаясь к невидимому стрелку, сам себе улыбнулся мальчуган.
До реки оставалось совсем чуть-чуть. Арун уже почти достиг берега, рассмотрел место, где земля резко обрывалась, приготовился посильнее оттолкнуться, чтобы подальше прыгнуть…
Резкая, нестерпимая боль охватила всё тело. Выше и правее спину словно пронзило что-то тонкое острое и почему-то очень горячее. Мышцы мгновенно свело, и, не удержавшись на ногах, парень упал плашмя на живот, по инерции проскользив несколько метров по травянистому грунту. Крепко стиснув зубы, через раз тяжело дыша, Арун приподнял голову и впервые за последнее время оглянулся. От леса по склону бежали два десятка человек, одетые в чёрные комбинезоны. Они не стреляли, лишь с улыбкой спешили подобрать свою раненную жертву.
Левая рука беглеца оказалась вытянутой вперёд, кисть уже висела над обрывом. Какой-то секунды, всего лишь каких-то двух шагов не хватило лазутчику, чтобы прыгнуть и скрыться от тех зверей, что приближались сзади. Всего лишь какой-то миг отделял его от возможности добраться до своих, всё им рассказать и, вполне вероятно, спасти кучу невинных жизней… Он многое смог, многое сделал и так обидно умереть перед тем самым последним шагом, который не получилось сделать.
«Нет, – промелькнуло в голове юноши, – не дождетесь».
Откровенно рыча от боли, схватившись двумя руками за край обрыва и оттолкнувшись уже ватными ногами, Арун наполовину дёрнулся, наполовину прополз вперёд, по грудь оказавшись в воздухе.
– Не дождетесь, – во второй раз произнёс парень и вновь повторил движение.
Он полетел вниз, боком войдя в воду. Бурный поток стремительно подхватил упавшего человека. Из-за нахождения лучника на большой дистанции стрела неглубоко вонзилась в свою цель, поэтому при резком погружении, доставив Аруну ещё кучу неприятных ощущений, всё же выскочила из тела. Не потеряв способность здраво мыслить, мальчуган перевернулся на спину и, стараясь не высовывать над поверхностью воды ничего, кроме лица, практически не шевелясь, кое-как удерживаясь на плаву, полностью отдал себя во власть течения. Он уже не видел, как наверху, два десятка глаз пристально всматривались в мощный каскад волн.
– Я думаю, пацан всё-таки отправился на корм рыбам, – после минутного молчания, проводив взглядом бурный поток и не заметив ничего похожего на тело, промолвил один из солдат.
– Согласен, – кивнул стоящий рядом пожилой командир, – император будет недоволен, что мы не убедились в смерти мальчишки, но с таким ранением у него не было шансов выплыть.
Ещё с минуту постояв на краю обрыва и не увидев ничего подозрительного, отряд медленно выдвинулся в обратном направлении.
Посчитав, что уже точно скрылся от преследователей, Арун решил вынырнуть. Намокшая одежда беспощадно тянула ко дну, голова гудела, а сил осталось всё меньше. Кое-как доплыв до берега, он вылез на сушу и упал, уткнувшись лицом в траву. Руки и ноги тяжелели, лёгкие готовы были выскочить из груди, рана словно горела и кровоточила, глаза понемногу мутнели. Боясь потерять сознание, превозмогая боль и неописуемую усталость, молодой человек с трудом поднялся и в согнутом состоянии, пошатываясь, медленно зашагал вперёд. Судя по окружающей обстановке до ближайшего поста повстанцев оставалось несколько километров.
– Главное,