– Правда? – удивилась Верна и рассмеялась. – А я необычная женщина, люблю тишину. И кроме тебя и Берека мне никто не нужен!
Сегодня он поднялся из теплой кровати еще до рассвета. Стараясь сильно не шуметь, умылся, оделся, пристроил два охотничьих ножа на пояс, взял в руки лук и колчан со стрелами.
– Уже уходишь? – сонно спросила Верна. – Давай я тебе завтрак приготовлю? Соберу с собой что-нибудь вкусное?
– Спи, – шепнул он, но, не сдержавшись, вернулся к кровати, уткнулся в горячую ото сна тонкую шею. Она обняла его за плечи, прижала к себе и счастливо вздохнула.
– Я оставлю свой меч у двери. Вернусь домой еще дотемна. Двери никому не отпирай. На улицу без нужды не выходи, – тихо наставлял он.
Он с нежностью погладил ее по спине, покрутил в руках амулет, который она всегда носила на шее, и прошептал:
– Возможно, нам и вправду скоро придется уйти жить в деревню. Теперь даже мне не по себе одному бродить по лесу.
– В следующий раз мы с Береком тоже отправимся на охоту и будем защищать тебя от всякой нечисти, – тихонько хихикнула Верна.
Он тоже рассмеялся, живо представив себе жену и маленького сына с мечами в руках. В последний раз обернувшись, охотник неохотно вышел из дома, тихонько прикрыв за собой дверь.
Наступили сумерки. Он знал эти места как свои пять пальцев, и сейчас в безветренном лесу ни один посторонний звук не нарушал тишину спящего леса, но в первый раз за эти годы Зоран буквально кожей почувствовал стремительно приближающуюся беду.
Его Верна отличалась от местных женщин высоким ростом, силой и ловкостью, могла любому дать достойный отпор. Однако если Людоеду повезет и он наткнется на их жилище, она с ним не справится. Ведь он с легкостью расправлялся с самыми сильными мужчинами Черноречья. Его не пугало даже то, что теперь охотники не ходили в лес поодиночке, а собирались небольшими отрядами. Мог прибить и трех, и пять человек одним разом.
Зоран ускорил шаг. Между деревьями мелькнул знакомый огонек. Охотник с облегчением вздохнул и на мгновенье остановился отдышаться. Огонек мелькнул еще несколько раз, погас, а потом вспыхнул вновь, ярче прежнего. Мужчина испуганно вскрикнул, бросил свою ношу и побежал к дому со всех ног, на ходу доставая оружие.
В ночном небе медленно растекалось алое зарево. Вслед за ним стали видны искры, густой дым поднялся над деревьями. Когда он добрался до хижины, все четыре стены его неказистого жилища были охвачены огнем.
– Верна! Ве-ерна! – кричал он в отчаянной надежде, что жена отзовется.
Зоран убеждал себя, что его любимая сумела выбраться наружу еще до начала пожарища, но слышал в ответ только гулкий треск горящего дерева. Дверь в дом оказалась подперта старым пнем. Он выбил его ударом ноги и ворвался внутрь. Желтый зверь, словно обрадовавшись новой добыче, загудел, заполыхал с удвоенной силой.
– Нет! Нет! Нет!!! – билось в его голове. – Это сон! Всего лишь дурной сон!
Он