– Может быть, – холодно заметил Уго. – Мне-то какое дело?
Уго буквально выставлял напоказ свое безразличие. Стараясь держать себя в руках, Расмус продолжал:
– Выручать его надо, вот что. И быстро. Я тут подумал – и решил с тобой посоветоваться. Ты человек ученый, ты можешь помочь.
Черные, слегка навыкате глаза Уго оторвались, наконец, от игрушки и с веселым удивлением остановились на собеседнике:
– Чего ради?
Хороший вопрос. Но на него у Расмуса припасена домашняя заготовка.
– Мы тебе заплатим, – веско обронил он.
Голосом сладким, как марципан, Уго поинтересовался:
– Вы? Чем? Прошлогодним навозом?
– Золотом! – с невыразимым апломбом заявил Расмус.
Уго славился своей выдержкой.
– Чем? – спокойно переспросил он.
– Ты что – глухой? Золотом, золотом!
Уго в легком недоумении откинулся назад, наморщил лоб и раздраженно сжал губы.
– Ладно. Давай по порядку. Почему ты пришел ко мне? – спросил он, делая ударение на «мне». – Я что – всенародный староста?
Еще один хороший вопрос. На него не ответишь до конца вразумительно.
– Нет, ты глухой, – ехидно заметил Расмус, уходя от комментариев. – Сказано: потому, что ты ученый человек.
– Будет тебе фуфло нести, – неожиданно резко перебил его Уго. – При чем тут ученость? Тебе ж не книжку прочесть надо. Тебе, как я понимаю, боевые товарищи требуются. А мы ведь не то, чтобы друзья.
– Может, друг любезный, подскажешь, кто мне помогать возьмется?
Бесспорно, лучший вопрос вечера! Уго задумался. Задумчивость ему шла.
– Ты, пожалуй прав, – протянул он понимающе. – В деревне таких не сыщешь…
То-то и оно! Забиты, запуганы людишки. Нет пассионариев. Сплошные амебы какие-то. – А ты им – золото, – провокационно посоветовал Уго. – Некоторые, любезнейший, очень любят золото.
– Знаю, – согласился Расмус. – Но старосты они боятся больше.
Страх этот был безотчетным, инстинктивным и повальным, с успехом выполняя функции осевой подпорки мироздания в Черных Холмах. Для обитателей деревни староста воплощал многие начала. Он был грозен, как кара Божья, неизбывен, как мутный поток великого Кельрона, и инороден, как сальвул. Для сиволапых в своем большинстве сельчан он представлялся парящим в недосягаемых высях, в параллельном мире даже, откуда метал молнии и сквернословия. Узнав, что кто-то провинился (с его точки зрения), он возглашал во все свое хайло: "Подать суда детей нечистой силы!" И штрафники приближались к этому мощному старику с ярко выраженной готовностью ответить за все именно в качестве детей нечистой силы. При желании староста мог легко внушить подотчетному народу, что он – именно первосотворенный человек Гюнрад, созданный из древовидного обломка, найденного на берегу моря, и что он, как некогда Гюнрад – владыка мира в эпоху тысячелетнего