– Стало быть, опять без архимага не обойдётся, – констатировала она, щёлкнув костлявыми пальцами (карты послушно вспорхнули на полку, откуда старая ведьма самолично и достала их с получаса назад). – А рыжая, как всегда, сама увяжется… Ну, что ж, на то и благородные короли, чтоб от беды избавлять… Быль ли, сказка ли – разницы нетути! Пожалуй, пироги затеять надобно… С вишней и яблоками налеплю, такие-то, поди, оба любят…
Посчитав вопрос решённым, Яга поднялась с лавки, привычно потирая досаждавшую уже не первую сотню лет, особенно – на перемену погоды, поясницу и прошаркала лапотками к печи – затворять тесто.
…Далеко-далеко от владений мудрой лесной колдуньи, промахнувшись приблизительно миль на триста от намеченной точки – дворца Шамаханской царицы, сработал портал. Из мерцающего искрами проёма вышли трое: два довольно-таки колоритной внешности субъекта мужского полу с кожаными папками под мышкой и сухопарая дама со строгим пучком и в круглых учительских очках. Троица озиралась по сторонам с таким видом, словно вновь прибывшие ежесекундно ожидали нападения.
– Ну, что ж, коллеги, – нарушил повисшую в воздухе паузу тот, который был пониже ростом, что, впрочем, с лихвой компенсировалось его шириной. (Окажись здесь Лея, не преминула бы съязвить, мол, на живот плечистый). При этом он умудрялся поглядывать на двух оставшихся персонажей сверху вниз, да так, что его куда более высокий коллега сжимался и ещё больше сутулился, чтобы казаться меньше. Впрочем, он был настолько худ, что, повернись он к начальнику в профиль – и попытка увенчалась бы успехом. Дама, напротив, относилась к суровым взглядам индифферентно. Она вообще выглядела так, будто в мире не могло произойти ничего такого, чтобы на её лице появился хотя бы намёк на эмоции. – Судя по всему, мы на месте, осталось определить, на каком. Кстати! Вернёмся – напишу приказ, чтоб деятели эти, что портал наводили, без премии квартальной остались! – пробурчало начальство, орлиным взором оценив обстановку и не обнаружив искомого. – Элеонора Михайловна, пометьте там у себя!
– Сделано, Клим Никанорович! – Дама, поджав и без того тонкие, обозначенные двумя чертами хищного цвета губной помады губы, кивнула с явно злорадным видом и черкнула что-то в блокнотик, извлечённый из ридикюльчика, болтающегося у неё на плече. Было заметно, что предвкушение грядущей расправы над проштрафившимися технарями доставило ей изрядное удовольствие, она даже оживилась слегка, потеряв на секунду сходство со Статуей Командора, облачённой в строгий офисный костюм.
– Постановляю: считать комиссию приступившей к работе! – изрёк поименованный Климом Никаноровичем. – Валентин Валентинович, Элеонора Михайловна, время не ждёт! Шевелите ногами, господа!
Многолетний опыт работы в министерстве науки и магии научил его ничему и не при каких обстоятельствах не удивляться и всё подвергать сомнению, так что сейчас он, взяв инициативу в свои руки, первым решительно зашагал по расстилающемуся во все концы, насколько хватало взора, полю, подавая пример остальным. За ним с мученическим видом потянулся худосочный Валентин Валентинович, успевший уже пару раз выронить папку с документами из рук (следствие природной рассеянности и вчерашнего злоупотребления крепкими спиртными напитками, дабы подкрепить дух перед столь опасным и трудным путешествием), каждый раз ему приходилось наклоняться и подбирать её под осуждающим взором председателя комиссии. Последней ковыляла на высоченных каблуках Элеонора Михайловна, брезгливо отстраняя так и льнущие к юбке стебли травы. Чиновники из министерства, облечённые властью и суточными, приступили к выполнению возложенной на них миссии.
Глава 1
– Иван Иванович, ну скажи, что сегодня 1 апреля и ты пошутил?! – взмолился архимаг. От услышанного всегдашнее спокойствие изменило даже ему. – Куда могли деться в сказке сразу три деятеля из министерства? Их что, за ручку водить надобно, как детей неразумных? За каким лядом их туда вообще понесло?! Мало с меня Фармазона с его фокусами было, да? Мне бы поработать…
– Стас, – осторожно начал Козырев, только что сообщивший своему совершенно замотанному за последние две недели напарнику убойную новость. – Я всё понимаю… Если бы можно было кого другого отправить, так и сделал бы… Только тут такое дело… Комиссией этой, будь она неладна, рулит такой Клим Подсидельцев. Противный тип, фамилия тоже подходящая. Из тех, что из грязи в князи по головам пролезут, а всех, кого помехой сочтут, с той самой грязью и смешают.
– А потом ещё и грязь продадут, за лечебную? – осведомился Стас. Такой тип людей ему уже приходилось встречать, но и это не объясняло, почему ведущий архимаг института, занимающегося исследованием всевозможных магических проявлений, должен бросать все дела и мчаться на выручку вздумавшей потеряться в трёх соснах комиссии.
– Вижу, понял, – продолжил Козырев, подбирая слова. – Так вот, я уверен: если хоть один волос с Климовой головы упадёт или ему сей факт померещится, он в лепёшку коровью всех расшибёт, а неприятностей