Мембранная дверь за спиной Капитана закрылась как-то уж нарочито медленно. Что заставило почтенного Глоко тщательно прислушаться к своим ощущениям. Ну, и по давно устоявшейся привычке коснуться рукояти висящего на боку бластера. Каждый разумный успокаивается по-своему. Некоторые, например, предпочитают возлежать на Ложе и рассказывать о своих проблемах специально обученному разумному в белой хламиде.
Настороженные Экстренным Вызовом осязательные рецепторы Капитана тут же выявили еще одну несуразность. Под ногами не чувствовались обычная при нахождении в Эфемерном Облаке дрожь и толчки от сокращения полуатрофированных мышц "Железной Бабочки". Капитан Глоко понял, что принадлежащее ему животное-звездолет по какой-то причине очнулось от Грез. И всплыло из Эфемерного Облака неизвестно где в обычном трехмерном пространстве, так и не добравшись до Гавани Прибытия – стандарт-планеты Гург – 3 в системе одноименного желтого карлика.
Недоумевая, Капитан Глоко поспешил в третью легочную полость "Железной Бабочки", где в одной из крупных отмерших альвеол размещалась Капсула Погонщика.
Однако быстро добраться до технического вертепа Чирграга оказалось не так-то просто. В коридоре-бронхе кишмя кишели полуразумные живые приборы – Двайсы и их туповатые коллеги – живые инструменты, называемые Ютилами. Ладно еще Муравьев-Катшетов – подчиненных Погонщика под ногами не путалось. И вело себя это разношерстное племя живых приборов и инструментов более чем странно. Светляки вообще не ко времени затеяли под "потолком" брачные игрища. Жуки-уборщики, кажется, устроили турнир по борьбе на подметальных усиках. И даже всегда спокойные воздухоочищающие Гусеницы-регенераторы бунтарски извивались в ячейках на "стенах" бронха.
Из своего Гнезда рядом с мембранным входом в Капсулу Погонщика на Капитана Глоко дерзко вылупила глазищи Саламандра-огнетушитель. Мало того – наглое животное даже не соизволило поклониться хозяину. Глоко хотел было свернуть непочтительной гадине шею, но передумал. Понятно же, что низкоразумная тварь – еще одна жертва массового зоопсихоза, по доселе неизвестной причине охватившего Двайс, Катшетов и Ютил живого звездолета. Да и Саламандра тебе не Светляк грошовый, а Ютила дорогая и нужная. В Гавани Прибытия потроха Грезящей Манты будет проверять Огненный Инспектор и непременно оштрафует за отсутствие огнетушителя. А оно Капитану Глоко было надо? Совершенно не надо. Вот только до Гавани Прибытия еще добраться нужно…
Исторгнув из носового раструба Грустную Руладу-Вздох, почтенный Глоко вошел в Капсулу Погонщика…
2.
Погонщик Чирграг – разумный муравей, закованный в бронзового цвета хитиновую броню, не заметил, что в Капсулу Повелевания Мантой прибыл Капитан. Не отрывая фасеточных глаз от расправленных крыльев гигантской Бабочки-мимикроида, Погонщик сноровисто щелкал когтистыми пальцами по панцирям рунных Жучков. Намертво вцепившиеся в нервный узел Манты Жучки педантично отправляли Повелевающие Сигналы в мозг живого звездолета. Но, судя по тому, что крылья мимикроида оставались темными, "Железная Бабочка" не отвечала. Лишь несколько белых пятнышек хаотично метались по левому крылу гигантского мотылька. Что в переводе с примитивного мыслеобразного языка Грезящей Манты означало, что та крепко спит.
– Хэйла хитла! – приятным уху формикоида традиционным муравьиным приветствием означил свое присутствие Капитан Глоко.
– Зига хэйла! – повернувшись к Капитану, подобостраcтно ответил Чирграг. И даже – что делал крайне редко – вздернул руку-лапу в ответном почтительном приветствии к Повелителю.
Но от проницательного взгляда Капитана Глоко не укрылось, как Погонщик Манты ногой-лапой отпихнул с глаз долой выдоенную досуха Тлю. И еще парочку опорожненных Тлей-сосудов, которые безучастно таращились из Гнезда для использованных Ютил, почтенный Глоко тоже заметил. Излишней суровостью в голосе давая Муравью понять, что все видел, Глоко сказал:
– Что случилось, Погонщик Чирграг? Почему Манта неурочно вынырнула из Эфемерного Облака?
– Сэр! Прошу вас отсрочить мой рапорт на несколько минут. Мне требуется завершить важный Сонм Деяний. После чего я подробно доложу о причине Экстренного Вызова, – нервно шевеля усиками, ответил Погонщик. И получив в ответ от Капитана Глоко утвердительный мах ушными раструбами, снова занялся щелканьем про рунным Жучкам.
Глоко ничего не оставалось, как усесться на Капитанское кресло-улитку и в ожидании рапорта гадать, что случилось. А судя по количеству выпитого Чирграгом хмельного молочка и, правда, произошло что-то из ряда вон выходящее. Видимо, проблема была из тех, о которых Погонщик говорил, что без тли-сосуда не разберешься. К тому же в воздухе витали остатки крепких ругательств, вылетевших не так давно из уст Чирграга. Так-то в общении с подчиненными ему Муравьишками-Катшетами Погонщик нечасто переходил на язык феромонов. Ограничивался речевыми или тактильными приказами, ибо Глоко не нравилось специфическое амбре феромонов. Однако нервничая, Чирграг зачастую крыл феромоновым матом туповатых помощничков на чем свет стоит, сам того не замечая. В свое