Увы, улизнуть не удалось.
Чёрный зверь вцепился зубами в хвост противника и резко дёрнул на себя, подбрасывая того в воздухе. Секундной потери ориентации оказалось достаточно, чтобы тёмный перевернул светлого на спину и резким ударом вышиб весь воздух из груди, а вместе с ним и остатки магического резерва.
Белоснежные перья с золотистой окантовкой, будто лепестки амелий, посыпались на землю. Лишённое крылатой ипостаси тело легко выскользнуло из лап тёмного нэйара и сломанной куклой полетело вниз, рассекая ворох кружащих в небе перьев.
Тёмный на секунду задержался, любуясь этим зрелищем. В лучах рассветного солнца светлые перья походили на невесомое кучерявое облако – белое, с тёплыми золотистыми всполохами.
Нэйар спланировал вниз. Пролетел над шумящими кронами в поисках врага.
Да, именно враг – так именовались те, кто без дозволения пытался пересечь границу Срединного неба, лежащего между Верхним и Нижним пределами. Светлый нарушил закон и поплатится за это жизнью.
Тёмный нэйар по имени Эдриан спускался, чтобы исполнить закон, годами царствующий в обоих пределах.
Эдриан нырнул в чащу леса и, оказавшись на земле, сразу сменил облик. Дважды щёлкнул пальцами, облачаясь в костюм для пеших прогулок, и следом выудил из воздуха излюбленный короткий кинжал – идеальное оружие, чтобы добить ослабленного противника. Если он, конечно, ещё жив, после падения с такой высоты. Впрочем, нэйары всегда отличались поразительной живучестью, в какой бы ипостаси не находились.
Мужчина скользнул взглядом по земле. Пух и перья, облепившие невысокие кустики, подсказывали, что упавший нэйар совсем близко. Эдриан обогнул дерево и увидел то, что искал: бледное тело, лежащее у корней разлапистого вяза. Эдриан направился к врагу, предвкушая скорую расправу, но буквально через секунду ошеломлённо замер. Несколько раз моргнул, не веря собственным глазам, а следом зло выругался. Причём злился он исключительно на себя, совершенно не понимая, как можно быть настолько ослеплённым битвой, чтобы не разглядеть в противнике самку?
Поверженный нэйар при ближайшем рассмотрении оказался девушкой. Тоненькой, худенькой, с длинными светлыми волосами, в которых запутались клочки пуха. На бледной, почти прозрачной коже красовались многочисленные ссадины и порезы.
Эдриан запустил руку в тёмные волосы и с силой дёрнул себя за прядь, пытаясь вернуть ясность мыслям. Слишком неожиданным оказалось для него случившееся открытие. Нэйару не приходилось раньше сражаться с женщинами, а тем более убивать их. Но закон был нарушен, а пол нарушителя вряд ли имел какое-то значение. Мужчина поудобнее перехватил рукоять кинжала и решительно двинулся к жертве. Возможно, она уже мертва. Тогда и руки марать не придётся.
Но девушка вдруг шевельнулась. Болезненно застонала и распахнула глаза – огромные омуты на пол-лица, на дне которых плескалось расплавленное золото. Незнакомка рвано вдохнула, напряглась и пересохшими губами прошептала одно-единственное слово: «Пощади» – после чего затихла.
Умерла?
Отчего-то он испытал сожаление, а в груди вместо чувства удовлетворения, теперь растекалась горечь.
Опустившись на колени рядом с девушкой, Эдриан уловил едва различимое дыхание. Всё-таки жива.
Нэйар сунул кинжал за пояс, дёрнул шнуровку на горловине плаща и завернул в него беспомощное обнажённое тело. Легко поднял на руки – его ноша оказалась почти невесомой. Мужчина заглянул в совсем юное лицо и попробовал представить, насколько же отчаянным должно быть положение юной нэйары, чтобы пересечь границу Срединного неба.
– Кто же ты такая? – самому себе задал вопрос Эдриан.
И сам же мысленно ответил, что непременно это выяснит!
Глава 1
Адель
Просыпаться было сложно. Казалось, само моё тело противилось пробуждению, мысли были вялыми и тягучими, как кисель, а в голове стоял туман ночного кошмара.
Я через силу разлепила веки и сощурилась от непривычно яркого света. Как странно, обычно солнечный свет ощущался иначе: он ластился ко мне, льнул, точно живой, ведь недаром магия света давалась мне так легко. Но сейчас чувство единения со стихией исчезло. Я взмахнула рукой, пытаясь приглушить невыносимую яркость. Но ничего не вышло.
Странно. Раньше это получалось на раз. Но сейчас магия не отзывалась. Словно уснула.
Я оторвала голову от подушки и осмотрелась. Незнакомая крохотная комнатушка, простая деревянная мебель, узкое окно, прикрытое куцей занавеской – вот и вся обстановка. И где, интересно, я очутилась?
Воспоминания накрыли лавиной. Бой в небе. Чёрный нэйар, неистово желающий меня убить. Падение с высоты. Ясно теперь, откуда эта острая боль и слабость во всём теле.
А ещё ужасная сухость