Сосед, дор Рутис, приехал к нему как раз, когда Эсти мучился и от головной боли, и от необходимости принять решение – перетерпеть похмелье или вновь свалиться в пьяное беспамятство.
– Сосед, на стенах храма вывесили список тех из наших, кто уцелел и сейчас живёт в Лейском княжестве. По соглашению между королями Эриком и ихним Хагардом. Наши сообщают леям об их ублюдках, а они – о тех, кого увели или кто ушёл сними. Ты же слышал об этом? – спросил дор Рутис, видя непонимающие глаза Эсти.
– Что-то такое вроде слышал, – нехотя подтвердил Эсти Хаммарис.
Весть о заключении мира между их королевством и Лейским княжеством и стала причиной его последних запоев. Да, уже больше десяти лет прошло с тех пор, как последний лей был изгнан с аританской земли, но отсутствие мирного договора давало Эсти надежду, что король Эрик собирает силы и впереди окончательная битва. Теперь уже войска Аритании придут на землю врага и отплатят им за все несчастья, что принесли леи их королевству. Ради этого Эсти Хаммарис готов был снова, несмотря на раны, вернуться в строй. Даже не лейтенантом королевской гвардии, как тогда, в войну, а рядовым ополчения графства Аль Паунт.
Теперь ясно, что этого уже никогда не случится. И ему не отомстить за разорённый дом, убитого отца, погибших друзей, разбитые надежды. Но обсуждать это с соседом Эсти не собирался.
– И что там со списком? – переспросил он.
– Там имя твоей сестры, – осторожно сказал дор Рутис. – Женис Хаммарис.
– У меня нет сестры, – жёстко ответил Эсти. – Умерла. В тот день, когда погиб отец.
– Тебе видней, Эсти. Просто хотел предупредить тебя, – сосед неловко кивнул, поднялся и, уже уходя, негромко добавил. – Жаль дора Хаммарис не дожила.
Когда-то, давным-давно Эсти любил сестру – малышку, ходившую за ним хвостиком, юную красавицу, на которую заглядывались его друзья. И уходя на войну, был уверен, что идёт защищать свой дом и свою семью – мать, отца, сестру. Она умерла для него в тот день, когда вернувшись, обнаружил, что поместье разграблено, отец и многие слуги погибли. И всё по вине сестры.
Их поместье даже самый ярый льстец никогда не назвал бы крепостью. Обычная усадьба среднего достатка. И когда к их местам подошли леи, отец даже не собирался держать оборону. Знал, что бесполезно. Потому при первой же опасности ушёл вместе с преданными людьми в старые шахты, что прятались в графских горах неподалёку. Надеялся переждать. К тому времени уже ясно стало, что леи отступают, просто выбирают земли, что ещё не успели разорить.
Укрытие по приказу отца подготовили заранее, таких пещер с заброшенными ответвлениями в округе была не одна. Шанс уцелеть был. Но на второе утро обнаружили, что сестра пропала. Вначале решили, что она заблудилась или заснула где-то в ответвлениях каменных катакомб. Никто и подумать не мог, что она сама вышла к леям. Пока те не показались на пороге. И вела их Женис. Она кричала:
– Отец, выходите! Ральф не тронет тебя. Он обещал!
Шедший рядом с ней молодой красавец-лей подтвердил:
– Дор Хаммарис, выходите и выносите то, что прихватили из поместья – золото, камни. Это невысокая цена за ваши жизни. Обещаю – мы не тронем вас.
Только верить обещаниям леев могли лишь такие дурочки, как Женис. Отец велел женщинам уходить вглубь катакомб, разбившись на группы, спрятаться в ответвлениях, авось, кто-то и уцелеет. Сам вместе со слугами остался прикрывать их отход.
Обо всём этом Эсти рассказала мать. Леи и вправду не рискнули углубляться в брошенные шахты. Так что отец погиб не зря. Все, кроме пяти мужчин, оставшихся задержать леев, остались живы, не пострадали. Ценности, что потом отдала Эсти мать, спасли их поместье. Хоть что-то удалось восстановить.
А Женис с тех пор исчезла. Никто не мог сказать, что с ней стало. Да Эсти и не интересовался. Для него она умерла. Не до выяснения судьбы предательницы было. Вначале долго болел, отходя от смертельного проклятья, полученного в одном из сражений. Смерть от него маги-то отвели, но не боль и болезни.
Иногда Эсти даже жалел, что Гаспар Коберт, ставший потом главным королевским магом, его спас. И дело не столько в болях, что накатывали на него перед непогодой. Боль-то он бы перетерпел. А вот знание того, что детей у него никогда не будет, словно высасывало силы, делая бессмысленным труд по спасению поместья. Дитя умрёт ещё в утробе матери, унаследовав проклятье от отца. Так предупредили его маги. А раз нет, и не будет после него ни одного Хаммариса, пресечётся на нём их древний род, то какой смысл воевать с судьбой? Если бы не мать, Эсти не стал бы бороться со своими болезнями. Но не мог оставить её совсем одну.
Также как не мог оставить свои растерзанные земли без хозяйской руки. Столько людей зависело от его стараний. Да и память отца не давала Эсти махнуть рукой на поместье. Вот и бился он, чтобы их «Дубки» возродились. Жениться не стал, хоть вдовы и даже некоторые девицы посматривали на него с интересом. Раз своих детей ему не заиметь, то