"Куда лезешь, сволочь!" – истерично завопил кто-то вдалеке, за припорошенными пылью кустами, на Ведьмином рынке. Порыв ветра с реки принес с собой запах гнили и сырости.
– Иди ты! – с ленцой отозвался Тигр, механически сжимая, разжимая и снова сжимая в руке резиновое колечко эспандера. – Не буду я в прятки играть. Вот еще, по кустам и помойкам шариться…
Окружающая реальность и впрямь более всего напоминала помойку. Из-под разномастных этикеток и пластиковых бутылок выглядывали коробки, насквозь проржавевшие бочки, старые покрышки. Чахлые грязно-зеленые заросли были не в силах скрыть всего этого безобразия.
– Ну чего сразу по кустам-то? – обиделся Ромка, по извечной своей привычке выпячивая пухлую нижнюю губу. – Можно много мест придумать…
Ромка не то чтобы сильно хотел играть в прятки. Но пренебрежение Тигра очень его задевало.
– Много-много-много! – радостно затараторил маленький Лева, от возбуждения вскакивая на ноги. – Можно в ящиках за рынком или на стоянке, где фуры, а можно в заброшенном доме, где призраки живут!
– Эх ты, мелкий! – пренебрежительно махнул рукой на Леву Ромка. – Призраков не бывает, в них только малышня вроде тебя и верит.
– Офигел совсем?! – немедленно ощерился Тигр. – Ты с моим братом так не смей…
– Не бывает?! – перебил старшего брата Лева, растерянно моргая своими длинными белесыми ресницами. – Как так, ведьмы – бывают, а призраки?..
– Ведьмы – бывают, – солидно кивнул Тигр. – За ними Инквизиторы охотятся.
– Увидел, как девчонка колдует – звони ноль-тринадцать! – бойко процитировал Ромка слова воспитателя.
– …А вот призраков не существует, россказни это все. Сказки, – невозмутимо закончил свою мысль Тигр.
– Вот бы увидеть! – мечтательно протянул Лева, снова усаживаясь на старую автомобильную покрышку рядом с братом.
– Призраков? – с легкой насмешкой уточнил Ромка, испуганно покосившись на Тигра.
– Да нет, как девчонка колдует!
Они помолчали. Настоящую ведьму всем троим хотелось увидеть одинаково сильно. А еще больше – как она сражается с инквизитором. Не сговариваясь, троица уставилась вдаль, на другой берег реки. Туда, где над домами возвышался Инквизиторский квартал. Из большой трубы над кварталом как раз валили густые клубы темного дыма.
– Ведьму жгут, наверное, – тоскливо предположил Ромка.
– Вот бы увидеть! – повторил Лева. – А что, если правда? Если у входа в Инквизиторский квартал притаиться, может, удастся увидеть ну хоть одну ведьму?
– У входа мы в лучшем случае увидим, как "Газель" с ведьмой внутри в ворота заезжает. И то, если не прогонят, – уныло возразил Ромка.
– Тогда надо внутрь! – вновь вскочил на ноги Лева. – Перелезем ночью через стену и…
– Ну, залезть ты, может, залезешь, – перебил его Тигр, хмурясь. – Лазать по стенам ты умеешь на раз, это правда. А колючая проволока? А прожектора? А охрана с собаками?
– Значит, нужно через дверь, забраться в грузовик с едой и… – ничуть не смутился Лева. Его буйная фантазия рождала самые фантастические сценарии легко и быстро.
– Так нас и пустят в этот грузовик… – фыркнул пренебрежительно Ромка, но тут же осекся.
– Может, и пустят, – задумчиво протянул Тигр. – Только, конечно, не в грузовик и не с едой, а… Словом, есть у меня одна идея.
Тигр вдруг широко улыбнулся, отчего его невзрачная физиономия разительно преобразилась. На щеках появились ямочки, а во взгляде зажглись хищные огоньки.
* * *
Заусенцем серебрился в небе лунный серп.
Скрипнуло окно, и наружу выбрался Лева. С трудом дотянувшись до водосточной трубы, он ловко зацепился за нее, затем бесстрашно прыгнул, повис на одной руке… Ненадолго. Секунда – и вот уже он крепко обнимал жалобно полязгивавшую конструкцию.
Вслед за ним из окна общей спальни показался Тигр. Повернув бейсболку козырьком назад, чтобы не мешала, он без лишних раздумий ухватился за все ту же многострадальную трубу. У него это вышло совсем легко – хорошо быть высоким и длинноруким.
Последним был Ромка. Он долго не решался окончательно расстаться с подоконником, все примерялся, громко пыхтел. Лева уже успел спуститься, вытереть о штаны ржавчину, налипшую на ладошки, вытряхнуть из кроссовка случайно попавший туда камешек. А Ромка все никак не мог справиться со страхом. Вот уже и Тигр грузно спрыгнул рядом со своим младшим братом и нетерпеливым шепотом спросил:
– Эй! Скоро ты там?
Вместо ответа Ромка, тихо пискнув, все же расстался с подоконником и повис на водосточной трубе. Убедившись, что она не собирается обрушиваться вниз под его весом, Ромка начал медленно неловко спускаться, то и дело замирая. Наконец он спрыгнул к своим товарищам и жалобным шепотом известил их:
– Фенечка! Я порвал ту фенечку, которую вчера