Термин Бхарат (Bhārat; произносится [bbaaət] (слушать)), упоминаемый как в индийской эпической поэзии, так и в Конституции Индии, используется в его вариациях многими индийскими языками. Современный перевод исторического названия Бхаратаварша, которое первоначально применялось к региону долины Ганга, Бхарат получил повышенную популярность с середины XIX века как туземное название Индии.
Индостан ([ndndststann] (слушайте)) – это среднеперсидское название Индии, введенное во времена Империи Великих Моголов и широко используемое с тех пор. Его значение варьировалось, относясь к региону, охватывающему современные Северную Индию и Пакистан, или к Индии почти целиком.
Древняя Индия
(Вверху) рукопись Ригведы до 14 века н. э., которая была составлена с 1500 по 1200 год до н. э. и впоследствии передана устно. (Внизу) «Битва на Ланке», сцена из санскритского эпоса Рамаяна, написанная между 700 годом до н. э. и 200 годом н. э., была проиллюстрирована Сахибдином, художником XVII века.
К 55 000 годам назад первые современные люди, или Homo sapiens, прибыли на Индийский субконтинент из Африки, где они ранее эволюционировали. Самые ранние известные останки современного человека в Южной Азии датируются примерно 30 000 лет назад. После 6500 года до н. э. свидетельства одомашнивания продовольственных культур и животных, строительства постоянных сооружений и хранения излишков сельскохозяйственной продукции появились в Мехргархе и других местах на территории современного Белуджистана, Пакистан. Они постепенно развились в цивилизацию долины Инда, первую городскую культуру в Южной Азии, который процветал в течение 2500–1900 годов до нашей эры на территории современного Пакистана и Западной Индии. Сосредоточившись вокруг таких городов, как Мохенджо-Даро, Хараппа, Дхолавираи Калибанган, и опираясь на различные формы существования, цивилизация активно занималась ремесленным производством и широкой торговлей.
В период 2000—500 гг. до н. э. многие регионы субконтинента перешли от Халколитических культур к культурам железного века. Веды, древнейшие священные писания, связанные с индуизмом, были составлены в этот период, и историки проанализировали их, чтобы установить ведическую культуру в районе Пенджаба и верхней Гангской равнины. Большинство историков также считают, что этот период охватывал несколько волн индоарийской миграции на субконтинент с северо-запада. Кастовая система в этот период возникла иерархия жрецов, воинов и свободных крестьян, которая исключала коренные народы, называя их занятия нечистыми. Археологические свидетельства этого периода свидетельствуют о существовании на Деканском плато стадии политической организации вождества. В Южной Индиина переход к оседлому образу жизни указывает большое количество мегалитических памятников, датируемых этим периодом, а также близлежащие следы земледелия, ирригационных резервуаров и ремесленных традиций.
В конце ведического периода, примерно в VI веке до н. э., небольшие государства и вождества Гангской равнины и северо-западных областей объединились в 16 крупных олигархий и монархий, которые были известны как махаджанапады. Зарождающаяся урбанизация породила неведические религиозные движения, два из которых стали независимыми религиями. Джайнизм получил известность еще при жизни своего представителя Махавиры. Буддизм, основанный на учении Гаутамы Будды, привлекал последователей из всех социальных классов, за исключением среднего класса; хроника жизни Будды была центральной для начала записанной истории в Индии. В эпоху растущего городского богатства обе религии поддерживали отречение как идеал, и обе установили длительные монашеские традиции. Политически, к III веку до н. э., королевство Магадха присоединило или сократило другие государства, чтобы стать империей Маурьев. Когда‑то считалось, что империя контролировала большую часть субконтинента, за исключением крайнего юга, но теперь считается, что ее основные регионы были разделены большими автономными областями. Цари Маурьев известны не только тем, что они строили свои империи и решительно управляли общественной жизнью, но и тем, что Ашока отказался от милитаризма и широко пропагандировал буддийскую дхамму.
Сангамская литература на тамильском языке показывает, что между 200 годом до н. э. и 200 годом н. э. южным полуостровом правили Чера, Чолаи Пандьи-династии, которые вели обширную торговлю с Римской империей и с Западной и Юго-Восточной Азией. В Северной Индии индуизм утверждал патриархальный контроль в семье, что привело к усилению подчинения женщин. К IV и V векам Империя Гуптов создала сложную систему управления и налогообложения на равнине большого Ганга; эта система стала образцом для более поздних индийских царств. При Гуптах начал утверждаться обновленный индуизм, основанный на преданности,