– Я не могу, милый! Ты же знаешь, – мать виновато выпустила руку, чтобы затем прижать к сердцу. Наверное, она очень хотела. Сину сделалось ее жалко.
– Но ведь некоторые ходят, я сам видел! – он и правда видел взрослых, которые уходили за пределы Ока и возвращались. Око не отпускало их слишком далеко, но до Дальней речки они вполне могли дойти.
– Они сильнее, чем я, Син, – вздохнула она.
И снова виноватая улыбка. И снова он жалел ее. Жалел, хотя стоило гордиться: мать всегда была доброй и преданной, она своевременно подписалась на Обряд и служила Оку верой и правдой. Как и тысячи человек до неё. Как того требовал Завет.
Старики говорили Сину – вот вырастешь и тоже пройдешь Обряд, как твоя мать. Она такая молодец, тебе стоит гордиться ею! И он гордился с малых лет. Его мать – лучшая! Даже Око признает это! Но стоило лишь раз увидеть, как она сидит на окраине и смотрит на горизонт, жалость превращалась в слёзы.
– И вообще не стоит тебе туда бегать, – наконец вздохнула она ласково, как и всегда. – Оку это не нравится. Да и Ба Лёк накажет, если узнает.
– Я постараюсь, – пообещал Син. Он не врал, он и правда рассчитывал постараться.
***
Вечером Син приходил в убежище к старцам, где слушал легенды и рассказы о несоизмеримом долге, который рано или поздно обязан будет отдать каждый из них. Убежище освещалось десятком факелов, которые не спасали от вечного полумрака. Лица старух и старцев казались оранжевыми и даже немного зловещими. Но несмотря на это, в пещерах всегда было тепло и уютно. Мох под седалищем ощущался мягким, а истории интересными и красочными.
– Жила-была одна девочка по имени Чери. Она росла в любви и заботе Ока долгие годы, – вещала Ба Рун, третья по старшинству бабка. – Селение давало ей все, что нужно – еду, воду, здоровый сон и верных друзей. Но она так часто смотрела на горы, что виднелись вдали и к которым не пускало Око, что захотела улететь к ним, подобно журавлю, и узнать, что же там за его пределами.
И вот, когда ей исполнилось шестнадцать и пришла пора Обряда, она отказалась его выполнять и покинула Око. Сначала ей было хорошо, она чувствовала себя свободной и счастливой. Долгие двадцать лет скиталась Чери по горам в поисках друзей и тепла, а состарившись, все же вернулась обратно. Она молила Око о прощении, говорила, что за пределами только боль и отчаяние, умоляла его совершить обряд, который навеки привяжет ее к Селению. Но Око прогнало Чери. Потому что ее время подходило к концу, и ему не нужна была похороненная в его владениях неверная старуха.
Дети в ужасе заохали. Девочка трех лет даже заплакала, и другие, постарше, начали ее утешать. Син улыбнулся – он уже достаточно взрослый, чтобы так реагировать. Тем более до Обряда еще далеко, а значит, у него еще есть возможность исследовать мир. Странно, что Чери до этого не додумалась.
– Ба Рун, а откуда взялся Обряд? – услышал он голос десятилетней Кай.
Дети заинтересованно подняли глаза. Син навострил уши.
– Он пришел к нам от Древних, – недолго думая сообщила Старуха. – Раньше за пределами Ока обитали чудовища, сжирающие каждого, кто выходил за его границы. Еды не хватало, люди умирали от голода и жажды. Тогда Великое Око услышало молитвы людей и снизошло к ним! Оно оградило их от монстров, наделив плодородными землями, невысыхающей рекой и садами. Но взамен каждый человек, достигший шестнадцати лет, должен был привязать себя к Оку, поклясться, что не покинет его, будет жить здесь до самой смерти, давать ему новых детей, выращивать пищу, возделывать землю и передавать легенды новым поколениям.
Дети радостно ахнули, словно по сговору. Син усмехнулся.
– Но ведь… – Кай замялась, ковыряя мох пальцем. – Но ведь за пределами Ока никаких монстров давно уже нет.
Старуха хитро сощурилась.
– Это они хотят, чтобы вы так думали.
Кай больше не решилась спросить, и Старуха завела новую сказку о сочном яблочке, которое считало себя лучше других только потому, что росло ближе к солнцу. Син не слушал. Он думал о словах Кай.
***
– Привет, – прежде чем произнести это, Син долго стоял позади девочки и смотрел ей в спину. Кай сидела неподвижно, глядя на закат, как дерево с ликом богини плодородия, которое возвышалась неподалеку от его дома. Ее длинные волосы были собраны в два хвостика. Чаще девочки заплетали их в косы, но Кай, видимо, так нравилось больше.
Она обернулась задумчиво, оглядела его и тяжело выдохнула.
– Меня ищут?
Син непонимающе пожал плечами.
– Нет. Наверное. Не знаю.
– А я думала, тебя прислали за мной, – выдохнула с облегчением. – Что ты хотел?
– Да так, – он пожал плечами. И правда, зачем он пришел? – Слушай… ты… речку видела?
Она удивленно подняла брови.
– Что за вопросы? Все ее видели, – снова посмотрела вдаль. – Кроме, разве что, Ба Чомы. Хотя и она в детстве, наверное, видела. Не всегда же была… такой.
Син кивнул в пустоту.